查了枯树林，土地贫瘠，树木稀疏枯败，没有猛兽踪迹，也没见到可疑人影。那怪异声响，好像来自荒原更深处，但目力所及，没有异常。”

    云戟担忧地说：“殿下，这段路程已经完全偏离了郭先生和江公子规划的路线。要是继续前行，一旦在荒原上遭遇不测，我们孤立无援，补给和救援都很难及时赶到。要不要……绕行？”

    高长泽看着前方那片死寂的枯林，又望向更远处的茫茫荒原，他权衡利弊，正准备下令绕行时，苏清如斩钉截铁地说：“接着走。”

    高长泽回头看向晃动的车帘。

    苏清如掀开窗帘，目光越过枯树林，投向那片荒原：“枯树林虽险，尚可一探。荒原虽阔，未必无路。与其被动猜疑，不如主动踏入，走！”

    高长泽不再犹豫，挥下马鞭：“传令！车队保持警戒，全速通过枯树林，进入荒原！”

    车队驶入那片树林，所幸没有埋伏，那异响也暂时消失了。

    穿过枯树林，是无边际的稀草荒原。枯黄的草茎绵延起伏，直到视野尽头与灰暗的天空融为一体。

    风更冷了些。

    青禾掀开窗帘，头探出窗外，“王妃，前面有一群羚羊！”

    等苏清如朝青禾手指的方向望去时，什么也没有，只有一片枯草，“这四下荒芜，少有人烟，也没有牧民，哪来的羚羊？青禾，莫不是你看错了？”

    青禾见她不信，解释道：“我眼力极好的，只是那群羚羊跑得极快，一转眼就没了。”

    苏清如心里疑惑，但也没再说什么，只是静静地坐着。

    “再坚持半日，过了前方隘口，就是宁州地界了。”云戟策马靠近车驾，低声禀报。

    只要抵达宁州，离丹邾就只剩最后一道屏障。可西北的天气阴晴不定，何时能到，谁也说不准。

    车队在荒原上又行进了约一个时辰，微风送来一股血腥味，随着前进，这气味愈发浓重。

    高长泽也闻到了怪味，远远望去，看清前方景象后惊讶道：“这么多死去的羚羊？！”

    苏清如闻言拉开门帘，只见那些羚羊零星侧倒在前方草地上，身上扎着穿喉的箭，血液鲜红，应该是刚被射杀不久。

    “吼——！”

    这次，声音不再遥远，从四面八方滚滚而来。

    “聿聿聿——！”拉车的骏马不再听从驭手指令，疯狂扬蹄挣扎，试图挣脱缰绳束缚，整个车队大乱。

    “稳住！稳住马匹！”云戟厉声喝道，他拔出腰间佩剑，看向声音来源，“是虎群！听这声势……数量极多！快！加速！冲出包围圈！不然我们都要葬身虎口！”

    一切都显得太晚，马匹受惊彻底失控。它们原地惊跳，想要甩落车辕，拖着车厢朝不同方向疯狂冲去，整个车队分崩离析，陷入混乱。剧烈的颠簸让车厢内的苏清如和青禾几乎被抛飞出去。

    “王妃小心！”青禾死死抓住车壁。

    由于晃动剧烈，苏清如被甩得撞在车壁上，肩胛骨一阵钝痛，但她顾不上这些。

    “不行！马彻底疯了！”苏清如当即推开摇晃的车门，不顾一切地攀上车辕，她抓住缰绳，用尽全力去控制那匹烈马。

    那马力大无穷，苏清如整个人被带得向前踉跄，险些摔下车。

    高长泽飞身下马，稳稳落在她身边的车辕上，揽住苏清如的腰，将她扶稳，而后抓住另一根缰绳，与苏清如合力控马。

    苏清如稳住身形，扫向后方，“是波斯虎。”

    距离被疯马拖得不远不近，虎群已经近在咫尺，不足百步，包围圈已然形成。

    “放箭！射杀虎群！”高长泽厉声下令，他身后的亲卫已迅速张弓搭箭，箭簇齐刷刷对准扑来的猛兽，只待一声令下，便是箭雨倾盆。

    “不可！”苏清如一只手按在高长泽即将挥下的手臂上。

    高长泽不解：“你做什么？！再不杀虎，我们都得死！”

    “这不是寻常猛虎！”苏清如语速极快，“这是波斯虎！是十年前丹邾各部族臣服大启，献上国书时，作为瑞兽一同进贡给朝廷的贡品！此虎极为珍稀，象征四夷宾服，天下归心！”

    “杀虎等同于毁弃贡礼！丹邾各部本就首鼠两端，若知道朝廷杀了他们视为祥瑞的贡虎，必定以此为借口，质疑朝廷诚意，甚至煽动叛乱！”她迎着高长泽的目光道，继续急述，“况且贡品属于天子之物！尤其这批波斯虎，是陛下当年亲口谕旨，放养在丹邾与内地交界的几处皇家苑囿，大启向来以天朝上国自居，要是就藩途中射杀象征祥瑞和睦的贡虎传出，朝廷威信何在？怀柔之策岂不成了笑话？必定遭天下非议，更会寒了那些真心依附部族的心！”

    “收箭！！！”高长泽立刻吼道。所有已拉满弓弦的护卫闻令瞬间收弓，箭簇低垂，但护卫们仍紧握刀柄，盯着近在咫尺的虎群，将车驾护在中心，形成一道人墙。

    虎群已扑