说，洋鬼子有轮船和枪炮，可厉害着呢。”她忽然压低声音，“前几日我听见爹和账房先生说，京城那边不太平，好像要和洋鬼子打仗了。”

    叶东虓抬起头，眼睛里满是茫然。他的世界很小，小到只有几亩田、一间破屋和聚贤堂的三尺书桌。打仗、洋鬼子，这些词像天上的云，离他太远了。

    “先生说，好好读书，将来考功名，就能做大事。”叶东虓捡起树枝，又写了个“贤”字，“我娘说，等我中了状元，就让她住上青砖瓦房，再也不用下雨天漏雨。”

    江曼“噗嗤”一声笑了：“状元哪有那么好中？我爹说，咱们这江南，几十年才出一个状元呢。”她眼珠一转，伸出小拇指，“不过我相信你，咱们拉钩，等你中了状元，可别忘了请我吃芝麻饼。”

    叶东虓也笑了，把满是泥的小拇指勾了上去。两人的指尖碰在一起，都是凉凉的，却像有股热流，从指尖一直淌到心里。

    中午放学时，雨终于小了些。江曼的马车停在学堂门口，春桃撑着油纸伞在旁边等。江曼拉着叶东虓的手，非要让他上车：“雨还没停呢，我送你回家。”

    叶东虓赶紧摆手：“不用不用，我家就在前面，几步路就到了。”他怕被村里人看见，说他攀附富家小姐。

    江曼拗不过他，只好从车里拿出一把新伞，塞到他手里：“这伞你拿着，明日上学再还我。”那是把油纸伞，伞面上画着仕女图，边角镶着竹骨，一看就价值不菲。

    叶东虓还想推辞，江曼却已经上了马车，撩着车帘对他喊：“明日早点来，我给你带糖糕！”马车轱辘轱辘地走远了，留下一串清脆的铜铃声。

    叶东虓握着那把精致的油纸伞，站在原地看了半天，才慢慢往家走。雨丝落在伞面上，发出轻柔的声响，他低头看了看自己脚上的破布鞋，又摸了摸怀里剩下的半块芝麻饼，忽然觉得，这雨天好像也没那么难熬了。

    他家的土坯房在镇子最边缘，院墙是用黄泥糊的，有些地方已经塌了，露出里面的碎麦秸。母亲正在屋檐下翻晒草药，看见他回来，赶紧放下手里的活计：“东虓，今日先生没罚你吧？”

    叶东虓摇摇头，把油纸伞递给母亲：“这是江家小姐借我的。”

    母亲接过伞，摸了又摸，叹了口气：“江家是大户人家，你跟人家相处，要懂规矩，别让人笑话。”她把伞小心翼翼地靠在墙上，又从灶房端出一碗稀粥，里面飘着几粒米，“快吃了粥，去里屋描红吧，灯油我给你多备了些。”

    叶东虓捧着粥碗，小口小口地喝着。粥很稀，能照见自己的影子，可他喝得很香。他知道母亲是想让他好好读书，将来能出人头地。镇上的人都说，农户家的孩子，要么一辈子扛锄头，要么就得靠读书找出路。

    吃完粥，他钻进昏暗的里屋，桌上摆着一盏豆大的油灯，旁边堆着几本磨得起了毛边的书。他拿出周先生罚的描红纸，铺在桌上，又从怀里掏出半截铅笔——那是江曼上次给他的，说比毛笔好掌控。

    油灯的光忽明忽暗，照着他专注的小脸。窗外的雨还在下，远处传来几声狗吠，更显得夜格外安静。他一笔一划地描着，手腕酸了就甩甩，眼睛花了就揉揉，直到纸上的字迹越来越工整，越来越有力。

    午夜时分，他终于描完了最后一张。吹灭油灯，他躺在床上，听着窗外的雨声，脑子里却想着白日里江曼说的话。状元，真的能中吗？中了状元，是不是就能保护母亲，保护这个家，甚至……保护像江曼这样的人？

    他摸了摸枕头底下的油纸伞柄，仿佛还能感受到上面残留的温度。黑暗中，他悄悄握紧了拳头，心里有个声音在说：叶东虓，你要好好读书，一定要出人头地。

    窗外的雨不知何时停了，月亮从云里钻出来，洒下一地清辉。聚贤堂的方向，隐约传来几声晨钟，那是周先生早起敲的，提醒学子们莫负光阴。叶东虓翻了个身，嘴角带着浅浅的笑意，进入了梦乡。梦里，他好像真的中了状元，骑着高头大马，在街上巡游，江曼站在绸缎庄的门口，朝他笑得眉眼弯弯，手里还捧着一块芝麻饼。

    第二天一早，叶东虓揣着晾干的描红纸，提着那把油纸伞，早早地往聚贤堂去。石板路上的水洼里，映着他小小的身影，步伐轻快，像揣着一颗即将发芽的种子，充满了希望。他不知道，这条路他要走很久很久，路上会有风雨，会有荆棘，可只要想到不远处那个等着和他分享糖糕的身影，他就有了无穷的力气。

    江南的春天，总是来得悄无声息。学堂墙外的桃花开了，粉嘟嘟的，像小姑娘害羞的脸蛋。叶东虓站在桃花树下，看着不远处朝他跑来的江曼，忽然觉得，所谓的光阴，或许就是这样：有书声，有雨声，有芝麻饼的香，还有身边这个人的笑，一点点，把日子酿成了蜜。

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    第二章 砚底波澜