他的心跳不由自主地加快了，手心微微出汗，连捧着书的手都有些发颤。

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    “别怕，”江曼察觉到他的紧张，轻轻碰了碰他的胳膊，“咱们就是来看看，感受感受气氛。”

    他们这次来苏州，确实是江曼父亲的主意。江掌柜说，让孩子们提前看看贡院，一来能长见识，二来也能让叶东虓熟悉熟悉环境，等明年他考乡试时，就不会怯场了。至于江曼，她父亲虽没明说，却也默许了她跟着来——或许在这位开明的商人心里，也藏着一丝希望，希望女儿能走出不一样的路。

    他们住的客栈就在贡院附近，是家老字号，名叫“状元楼”。据说当年有位状元曾在此住过，因此得名。客栈的掌柜是个胖胖的中年人，见江曼父亲出手阔绰，又听说是带孩子来参观贡院的，便格外热情，特意给他们留了两间临街的上房。

    安顿下来后，江曼的父亲去拜访老友，江曼便拉着叶东虓往苏州城里逛。苏州城像幅水墨画，小桥流水，粉墙黛瓦，石板路上的青苔透着湿润的绿意。街上的行人摩肩接踵，有挑着担子的货郎，有摇着乌篷船的船娘，还有穿着长衫、手里摇着扇子的读书人，处处透着江南的温婉与繁华。

    “你看那卖糖画的，”江曼拉着叶东虓挤到一个小摊前，“我上次来苏州，就爱吃这个。”

    摊主是个白发苍苍的老人，手里拿着个铜勺，正往青石板上浇着融化的糖稀，几下就画出一只栩栩如生的凤凰。江曼看得眼睛都直了，叶东虓便掏出几个铜板，给她买了一只。

    江曼举着糖凤凰，笑得眉眼弯弯：“东虓哥哥，你也吃一口。”

    叶东虓摇摇头：“你吃吧，我不爱吃甜的。”其实他是舍不得，这糖画的钱，够他家里买一斤灯油了。

    江曼却不依，硬是把糖凤凰往他嘴边送：“吃一口嘛，就当是沾沾喜气，将来你中了状元，我还要请你吃更大的糖画呢。”

    叶东虓拗不过她，只好轻轻咬了一口。甜丝丝的味道在舌尖化开，带着一股暖意，从喉咙一直淌到心里。他看着江曼被糖稀沾得亮晶晶的嘴角，忽然觉得，这苏州的风，都带着股甜意。

    他们逛到平江路时，看见一家书坊，门口挂着块“翰墨林”的匾额，透着股墨香。江曼拉着叶东虓走了进去，只见里面摆满了书架，从经史子集到诗词歌赋，应有尽有，甚至还有几本封面印着洋文的书，被摆在最显眼的位置。

    “你看这本，”江曼从书架上抽出一本《西学算学入门》，“我爹说，现在做学问，不能只懂四书五经，还得学这些新东西。”

    叶东虓接过书，翻了几页，只见上面满是弯弯曲曲的符号和公式，看得他一头雾水。“这些东西，学了有什么用？”他忍不住问。

    “用处可大了，”江曼指着书里的插图，“你看这蒸汽机的图纸，听说西洋人就是靠这个造出了轮船和火车。还有这几何图形，建房子、修水利都用得上。”她顿了顿，又说，“周先生总说‘学以致用’，可若学的都是些老掉牙的东西，怎么致用呢？”

    叶东虓沉默了。他不得不承认，江曼说得有道理。去年黄河决堤，官府派来的治水官员只会引经据典，说些“水则载舟，水则覆舟”的空话，最后还是靠几个懂水利的老匠人，才想出了堵缺口的法子。那些老匠人没读过多少书，却懂得如何计算土方，如何搭建堤坝，这或许就是江曼说的“新东西”吧。

    “我买一本回去看看。”叶东虓把书放回书架，心里却暗暗记下了书名。他知道，自己现在最重要的还是准备科举，但这些新学问，或许将来真的能用得上。

    从书坊出来，天色已有些晚了。夕阳的余晖洒在平江路的石板上，给青石板镀上了一层金辉。江曼忽然停下脚步，指着前面一座小桥说：“我们去那边坐会儿吧。”

    小桥下是条潺潺的流水，岸边种着几棵垂柳，柳条在风中轻轻摇曳。他们坐在桥边的石凳上，看着远处的乌篷船缓缓驶过，听着船娘哼着婉转的吴歌，心里都觉得格外宁静。

    “东虓哥哥，”江曼忽然开口，声音很轻，“你说，我将来能像男子一样，去学堂读书吗？”

    叶东虓转过头，看见她的眼睛里满是期待和不安，像个迷路的孩子。他想起周先生说的“女子无才便是德”，想起镇上那些人对江曼的议论，说她“不安分”、“想翻天”。可他也想起江曼帮流民分粥时的善良，想起她反驳王承宇时的勇敢，想起她谈论新学问时的神采飞扬。这样的女子，为什么不能去学堂读书呢？

    “能。”叶东虓肯定地说，“只要你想，就一定能。”

    江曼的眼睛亮了起来，像两颗闪烁的星星。“真的吗？”她追问。

    “真的，”叶东虓看着她的眼睛，认真地说，“我娘常说，‘有志者事竟成’。你这么聪明，这么有胆识，就算不能去