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    “东虓啊，到了南京别舍不得花钱，晚上别熬夜看书，小心伤了眼睛。”母亲的声音带着哽咽，手里的帕子攥得发皱，“考得上考不上都没关系，娘就盼着你平平安安回来。”

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    叶东虓点点头，喉咙像被什么堵住了，说不出话。他知道母亲嘴上不说，心里却盼着他能中举。为了给他凑乡试的盘缠，母亲把家里唯一的耕牛都卖了，这些日子全靠邻里接济才有口吃的。

    “伯母放心，我会照看好东虓哥哥的。”江曼的声音从身后传来。她穿着件湖蓝色的布裙，头上戴着顶竹笠，手里牵着匹枣红色的马，马背上驮着两个沉甸甸的包袱。

    江曼的父亲原本要亲自送叶东虓去南京，可临出发时接到上海的急信，只好让江曼代劳。她特意学了半个月骑马，此刻虽有些拘谨，脊背却挺得笔直，像株迎着风的青竹。

    “曼丫头，那就麻烦你了。”叶母抹了把泪，把一个布包塞进江曼手里，“这是家里新收的芝麻，你拿回去给你爹娘尝尝。”

    江曼笑着接过来：“谢谢伯母，等我们回来给您带南京的桂花糕。”

    叶东虓最后看了眼自家的土坯房，转身跟上江曼。两人并肩走在田埂上，马蹄踏过青草，惊起几只蚂蚱。江曼忽然从包袱里拿出个油纸包，递到他面前：“猜猜是什么？”

    油纸包打开，是几块芝麻饼，上面还冒着热气。“我让厨房照着伯母的方子做的，”江曼眼睛亮晶晶的，“路上饿了吃。”

    叶东虓咬了一口，熟悉的香甜在舌尖散开，眼眶忽然有些发热。这半年来，他埋首苦读，江曼常借着送书的由头，给她带些吃的用的，有时是一碟酱菜，有时是几刀好纸，甚至偷偷塞给他一小锭银子，说是“借你的，中举了再还”。

    “等我中了，加倍还你。”他含着饼说，声音含糊不清。

    江曼“噗嗤”笑了：“谁要你还银子？我要你请我去秦淮河上坐船，听最好的戏班子唱戏。”

    两人说说笑笑，脚下的路仿佛也短了许多。从镇上到南京有三百多里路，他们计划走水路，先乘乌篷船到镇江，再换江船顺流而下。

    船行至太湖时，天突然变了脸。乌云像被打翻的墨汁，迅速铺满天空，狂风卷着巨浪拍打着船舷，乌篷被吹得猎猎作响。叶东虓紧紧抓着船帮，看着江曼把包袱里的书往怀里塞，头发被风吹得凌乱，脸上却没半点慌乱。

    “别管书了，抓好船舷！”叶东虓大喊。