证整理成册，派人快马送往京城，交给梁启超转交御史台。同时，他在淮安开了粥棚，接济那些被漕运帮欺压的百姓，又办了学堂，让穷人家的孩子免费读书。

    百姓们都说，新来的叶大人是青天大老爷。可叶东虓知道，自己做得还不够。他看着学堂里孩子们朗朗读书的样子，想起江曼说的“开女学”，便在学堂旁又盖了间屋子，让女孩们也能上学。

    江曼帮他请来上海女学堂的同窗当先生，教女孩们读书识字、女红算学。开学典礼那天，江曼穿着一身素雅的衣裙，站在台上说：“姐妹们，谁说女子只能围着锅台转？咱们也能读书，也能明理，也能为这天下做些事！”

    台下的女孩们听得眼睛发亮，像一颗颗等待发芽的种子。叶东虓站在人群里，看着江曼的身影，忽然觉得，他们在苏州小桥上许下的诺言，正在一点点变成现实。

    深秋的淮安，运河里的漕船依旧来来往往，只是少了往日的嚣张。叶东虓知道，漕运帮的案子还没结束，前路还有更多风雨等着他。可当他看到百姓们脸上的笑容，看到学堂里孩子们的读书声，看到江曼捧着课本时眼里的光，就觉得浑身都有使不完的劲。

    他的官袍依旧是那件青色的，洗得有些发白，却比任何绫罗绸缎都让他安心。因为他知道，这件官袍承载的，是百姓的期待，是友人的信任，是爱人的支持，是他自己那颗想要为这天下做些事的心。

    风尘初吏的路，才刚刚开始。但叶东虓知道，只要心里的光不灭，脚下的路就不会偏。就像这运河里的水，无论遇到多少暗礁，终将奔涌向海。他和江曼的故事，也会在这风尘仆仆的仕途上，继续书写下去，带着江南的烟雨，带着京城的风霜，带着对这天下的赤诚与热爱，慢慢铺陈开来。

    第七章 风雨同舟

    光绪二十八年的梅雨季节，淮安府的雨下得连绵不绝。叶东虓站在漕运码头的栈桥上，看着浑浊的河水拍打着船舷，眉头拧成了疙瘩。刚收到消息，运河上游的堤坝出现管涌，若是再下几日雨，怕是要决堤。

    “叶大人，这雨再不停，下游的十几个庄子都要被淹了。”河工头目老李抹着脸上的雨水，声音带着焦急，“咱们的沙袋不够了，附近的商户都说要留着自家防汛，不肯卖。”

    叶东虓心里一沉。淮安的商户多半和漕运帮有牵连，上次他查办漕运贪腐，断了不少人的财路，如今怕是故意刁难。他正思忖着，身后传来熟悉的马蹄声，江曼披着蓑衣，手里举着个账本，策马而来。

    “东虓哥哥，我找遍了城里的商户，只有三家愿意出沙袋，这是清单。”江曼翻身下马，蓑衣上的水珠滚落，打湿了账本的边角，“我爹从上海调的船明日就到，能运两千个沙袋，应该能顶一阵子。”

    叶东虓接过账本，看着上面密密麻麻的字迹，心里暖烘烘的。江曼的绸缎庄本就受漕运案牵连，生意清淡了不少，此刻却肯拿出家底支援防汛，这份情谊比黄金还重。

    “不够。”他摇摇头，指着远处白茫茫的河面，“管涌在扩大，至少需要五千个沙袋才能堵住。”

    江曼咬了咬唇：“我去求张知府。”

    叶东虓拉住她：“没用的。张大人巴不得出事，好把责任推到我头上。”自从漕运帮的案子交上去，张知府就处处给她使绊子，克扣粮饷，拖延公文，明里暗里都在说他“年轻气盛，祸乱地方”。

    雨越下越大，河工们扛着沙袋在泥泞里穿梭，不少人脚下打滑，摔得满身是泥。叶东虓挽起袖子，正要亲自上阵，江曼突然拉住他：“我有办法。”

    她转身对身后的家丁说：“去把绸缎庄的布匹都运过来，用布包沙土，比沙袋更结实。”又对老李说，“让河工们把船上的稻草都卸下来，和着泥土填缝隙。”

    叶东虓眼睛一亮。绸缎庄的布匹厚实，用来包沙土确实比麻袋耐用。他望着江曼被雨水打湿的侧脸，忽然想起年少时在聚贤堂，她总能在他卡壳时想出办法，这么多年过去，她的聪慧果敢一点没变。

    “还愣着干什么？”江曼推了他一把，“快去组织人，我去催商户们捐粮，总不能让河工们饿着肚子干活。”

    两人分头行动。叶东虓带着河工们加固堤坝，把绸缎庄的布匹撕成条，一层层裹住沙袋，再用木桩固定，果然比之前牢固得多。江曼则挨家挨户劝说商户，软磨硬泡，甚至拿出自己的珠钗当了换粮，终于凑齐了三天的口粮。

    雨下到第三日夜里，管涌突然扩大，浑浊的河水像猛兽般往外涌，刚垒起的堤坝摇摇欲坠。“快！往里面填稻草！”叶东虓大喊着，第一个跳进齐腰深的水里，用身体抵住沙袋。

    河工们见状，也纷纷跳下水，手挽手组成人墙。江曼站在岸边，指挥家丁们传递物资，嗓子喊得沙哑。突然，一个浪头打来，叶东虓脚下一滑，眼看就要被冲走，江曼眼疾手快，扔下绳索，死死抓住他的手。

    “抓紧