三子举着张烫金请柬，跑得急了，裤脚沾着泥点，“说后天是他生日，请您去宪兵队的俱乐部赴宴。”

    叶东虓直起身，接过请柬。红底金字的帖子透着股俗气，刘三的名字用墨笔写在正中，笔画张扬得像要从纸上跳出来。他捏着请柬的边角，指腹蹭过那层光滑的蜡纸，忽然笑了：“他倒会挑日子。”

    江曼从账房出来，手里捧着本线装书，看见请柬上的字，眉头轻轻蹙起：“这宴怕是不好赴。他明知道你我与周先生有往来，偏要请去宪兵队，是没安好心。”

    “正因为没安好心，才更要去。”叶东虓把请柬往石桌上一放，雨水打湿了边角，晕开一小片墨迹，“他要的无非是个面子——让北平城里的人看看，连惠宾楼的老板都得给他祝寿，显他如今的风光。可这风光底下，指不定就藏着那份名单的影子。”

    江曼合上手里的书，书页间夹着的玉兰花瓣飘落在地：“我陪你去。”

    “不行。”叶东虓按住她的手，掌心的温度透过衣袖传过来，“俱乐部里全是日本人，你去了不安全。我一个人去，反倒自在些。”他往灶房的方向瞥了眼，压低声音，“王师傅的侄子说，刘三最近总把个黑皮本子锁在随身的皮箱里，走到哪带到哪。我猜，那本子十有八九就是名单。”

    江曼的指尖在书页上划了道痕：“那你打算怎么办？硬抢？”

    “硬抢是傻事。”叶东虓捡起地上的玉兰花瓣，放进她手里，“刘三贪杯，又好面子。我备份‘厚礼’，灌他几杯酒，趁他醉了，总能找到机会。”他顿了顿，眼里闪过丝狠劲，“实在不行，就按王师傅说的，用那招‘金蝉脱壳’。”

    所谓“金蝉脱壳”，是王师傅夜里偷偷跟他说的法子——年前给宪兵队送菜时，王二喜悄悄指了指俱乐部后墙的排水管，说那管子年久失修，能容一人钻过，墙外就是条通往后街的窄巷。

    雨停时，叶东虓去了趟琉璃厂。老掌柜的铺子里弥漫着松烟墨的香，他挑了方端砚，又选了支狼毫笔，用锦盒装了，看着倒像份文气的礼。付钱时，他瞥见柜台下的玻璃罐里泡着些暗红色的药草，忽然问：“掌柜的，这是什么？”

    “醉仙藤。”老掌柜捋着胡须，声音慢悠悠的，“山里采的草药，泡在酒里，无色无味，却能让人醉得快，醒得也快，不伤身。”

    叶东虓的心里动了动，掏钱买下一小包，用油纸仔细包好，藏进袖袋里。

    赴宴前一夜，江曼在灯下给他缝补长衫的袖口。银线在布面上穿梭，像条发亮的蛇。“这是我娘留下的银镯子融了打的线，据说能避邪。”她把最后一针收了尾，用牙咬断线头，“你带着，凡事小心。”

    叶东虓看着她鬓角的白发，忽然想起初遇时她辫梢的红绳。这些年风风雨雨，她的眼神里添了沧桑，却依旧亮得像初见时的星。“等这事儿了了，我带你去苏州。”他握住她的手，指腹摩挲着她掌心的茧子，“听说那里的玉兰开得比北平好，我们去住些日子，什么都不管。”

    江曼的眼眶热了热，低头把银线缝好的袖口抚平：“好，我等着。”

    宪兵队的俱乐部里挂着红灯笼，映得墙纸上的樱花图案泛着诡异的红。叶东虓走进宴会厅时，刘三正被一群人围着恭维，穿着件紫色的团花马褂，脖子上挂着串蜜蜡珠子，活像只上了色的肥猫。

    “叶老板来了！”刘三看见他，立刻推开身边的人，摇摇晃晃地走过来，手里还端着杯酒，“快请坐，我可等你半天了。”

    叶东虓把锦盒递过去，笑着说：“一点薄礼，不成敬意。祝刘翻译官福寿绵长。”

    刘三打开锦盒，看见砚台和毛笔，脸上的笑淡了些：“叶老板倒是文雅。只是我这人粗人一个，哪懂这些笔墨玩意儿。”

    “刘翻译官说笑了。”叶东虓接过侍者递来的酒，“听说您最近在学书法，这方砚台是老坑的端石，发墨快，正合您用。”

    这话显然说到了刘三的心坎里，他立刻眉开眼笑，把锦盒往身后的随从手里一塞：“还是叶老板懂我。来，喝酒！”

    宴席上觥筹交错，日本兵的皮靴踩在地板上，发出“咚咚”的响。叶东虓坐在角落，一边应付着敬酒，一边留意着刘三的皮箱——那只黑色的牛皮箱子就放在他身后的椅子上，锁是黄铜的，闪着冷光。

    酒过三巡，刘三果然醉了，舌头都捋不直，嘴里还在嚷嚷：“我告诉你们……我手里有宝贝……谁不听话……就让他好看……”

    叶东虓趁机走过去，给他满上酒，袖袋里的醉仙藤粉末悄悄滑进酒壶：“刘翻译官海量，再喝一杯。”

    刘三仰头灌下，没多久就趴在桌上打起了呼噜，嘴角还挂着涎水。叶东虓看了看四周，人们都在忙着敬酒说笑，没人留意这个角落。他迅速走到椅子旁，从怀里摸出根细铁丝——那是王师傅给他的，说以前修锁用的。

    铁丝插进锁孔，轻轻一拧，“咔哒”一声，锁开了。叶东虓的心提到了嗓子眼，掀开箱盖，里面果然放着个