兴平二年五月二十六日，走马岭张鲁城。

    张鲁城并非位于郡治南郑，而是坐落在沔阳县地界，建在走马岭一座凸起的台地上。

    初平二年（191 年）筑成，至今已有四年。

    城墙以夯土筑成，高约四丈，四角各有一座望楼，可以俯瞰周边数里范围。

    城南是通往汉中的官道，城西数十里处便是阳平关，两座防御节点互为犄角，控制着汉中郡治南郑以西的整片区域。

    张鲁将汉中郡改为汉宁郡，虽名义上设郡治，郡治也依然是南郑。

    但其政教合一政权以“师君”自居，不设传统长吏，实际权力中枢依托于走马岭张鲁城及阳平关防御体系。

    申时刚过，张鲁城议事厅的门窗都敞着，谷风从南面吹进来，把案上摊开的舆图边角卷起来又放下。

    张鲁坐在主位上，手边放着一碗茶。

    他今年四十岁，身形清瘦，穿一领青色道袍，外罩一件玄色半臂，腰间系一条素色丝绦。

    面容不算老，但眼下的青色很重，像是几天没睡好。

    厅里坐着七八个人。

    左边首席是阎圃，汉中功曹，也是张鲁最倚重的谋士。

    他的身形微胖，须发半白，正一手按着舆图边缘，仔细观察着上面的各处标记与线路。

    他身后站着两个年轻的文吏，捧着书册随时备询。

    下首依次坐着杨松、杨柏兄弟。

    杨松四十出头，留着短须，是张鲁的内务总管，管着汉中各仓的粮草和府库收支。

    杨柏比他小几岁，面色黝黑，身形精瘦，管着汉中南部各隘口的守军调配。

    二人脸上都绷着，看不出什么情绪。

    右侧坐着两个人，一个是负责阳平关防务的都尉张卫，张鲁的弟弟。

    年纪不到四十，甲胄未卸，靠着椅背，双手抱在胸前。

    另一个是负责前线斥候调度的校尉李伏，刚从北面赶回来，脸上还带着赶路的风尘。

    厅里安静了好一会儿。

    阎圃终于开口，声音不紧不慢，但每个字都像是掂量过才吐出来的：

    “燕云十八骑，从十天前出现在子午谷开始，到今天为止，已经拔掉了咱们十一处哨所、八座烽燧、四处驿站。”

    “从关中进入汉中的防御节点几乎都被他们攻击过，斥候、往来信使被杀了数十批，军粮车队被劫了五次。”

    他顿了一下，目光从舆图上抬起来：

    “这些人不攻城，不占地。他们只杀人。杀完了就走，走得干干净净，连一个脚印都找不到。”

    “北面防线的守军都在传，说十八个黑衣人穿山越岭如履平地，夜里来夜里走，比狼还快。”

    张鲁没有接话。

    他的目光落在舆图上汉中郡北面那几条蜿蜒的线路上，拇指慢慢摩挲着茶碗的碗沿。

    从五月下旬开始，汉中北方前线各防御节点就陆续传来消息：

    出现了十八个穿黑衣黑甲的人，来去如风，在夜间出没于各个关隘和营寨之间。

    ——不攻城，不掠地，只杀人。

    守军斥候队、哨塔、巡逻队接连遇袭，每次都是一夜间整队人消失，第二天早上只剩下散落在地的兵器和凝固发黑的血迹。

    十八个人。只有十八个人！

    但十八个人却造成了极大的混乱，前线哨所之间互相猜疑，守夜的士卒不敢单独值岗。

    营地里每晚都点满火把，生怕黑暗中有什么东西摸进来。

    各种流言随之而起。

    有人说那是鬼卒，是阴间派来的使者，专杀阳寿已尽的人；

    有人说是用了什么邪术的傀儡，不吃不喝不睡，没有痛觉，不知疲倦。

    更有人流传，这十八个人是当年随霍去病远征漠北时战死的英魂，被刘衍所收服……

    张鲁起初对这些流言不以为意。

    但随着前线战报接连送来，每一份都提到那十八个人出没的具体地点和时间。

    他不得不承认，这十八个人确实在系统性地瓦解着汉中的北部防线。

    前线的哨所几乎已经全部瘫痪，斥候不敢出城侦察，夜间巡逻也名存实亡。

    前线守将杨昂的精力被大量消耗在安抚军心和加固营寨上，根本没有余力组织有效的防御。

    张鲁压下心头的烦躁，开口时声音不高，语速不快：

    “褒斜道那边呢？”

    李伏站起来抱了抱拳：

    “禀师君，褒斜道北口三日前出现了大批旌旗，起码有五六千人，正在向南推进。”

    “他们行军不快，每到一处驿站便停下来整顿，但……目的明确。”

    “领兵的是谁？”张鲁问。

    “旗号是个‘张’字。”