竟如同量脚定制一般贴合，丝毫没有新鞋的僵硬感。

    我忍不住赞叹：“这鞋真是不错，好看又舒适。”

    “五十文。”

    她干脆利落地报价道。

    不过我今日可不是来买草鞋的。

    我蹲下身，与她目光平视：“你制作鞋子的手艺很不错，我府中正缺这样的技艺高超的师傅，可愿随我去东海国？”

    她不惧也不怒，看我的视线带着笑意：“原来郎君不是要鞋，而是要人哪！”

    真实意图被她戳破，我只好直截了当点头：“都要。”

    对方的手顿了顿，随即笑道：“那得加钱。”

    我答应这位失去丈夫的柳月，给她娘家和夫家些钱财，带走了她。

    第二个女子是在一家乐坊遇见的。我们路过那里时，里面正传来琵琶声，如珠落玉盘，煞是好听。

    我一时兴起走了进去，只见台上坐着一位身着湖绿色纱衣的女子，怀抱琵琶，指尖翻飞。

    那女子约莫十八九岁，杏眼桃腮，弹到欢快处，嘴角自然上扬，露出一对可爱的梨涡。

    一曲终了，满堂喝彩。

    我让陈武送上一锭银子，点名要她单独弹一曲《凤求凰》。

    她抱着琵琶来到我们桌前，落落大方地行礼：“谢郎君赏，不知想听什么调子的？欢快的还是缠绵的？”

    “随姑娘心意。”

    琵琶声起，她边弹边唱，眼睛时不时瞟向我，带着几分俏皮，我越看越喜欢，趁曲间休息时问道：“敢问姑娘芳名？可愿随我去东海王宫？每日为我弹琴唱曲，不比在这里强？”

    她眨了眨眼，低头紧张道：“我叫陆弃，是个倡人，卖艺不卖身的。”

    “我只买艺，不买身。”

    我摩挲着酒杯：“当然，若姑娘日后改变主意...”

    绿腰噗嗤一笑：“郎君倒是坦率。好，我跟你走，不过每月要许我回家探望老母两次。”

    就这样，我又得了一位标致开朗的琵琶倡人。

    第三位女子是在集市外的农田边发现的。

    当时我们正准备离开棘浦城，忽然看见田里一个女子正弯腰插秧，动作利落干脆，年龄约莫十七八岁，皮肤被太阳晒得微黑，却掩不住五官的秀气。

    最引人注目的是她的身材，健壮却不失柔美，弯腰时后背的线条像一张拉满的弓。

    我站在田埂上看了许久，直到她直起腰擦汗时发现了我。

    “这位郎君，你们……可是迷路了？”

    她声音温和，带着农人特有的朴实，不过看我身后的人马时有些戒备。

    “没有，只是看姑娘干活利索，看得入迷了。”

    我跳下田埂，对她友好地拱了拱手：“姑娘一人种这么大块地？”

    “家里父亲腿脚不便，弟弟还小，自然要多做些。”

    她舒了口气，提起放在田边的水壶，犹豫了一下，递给我：“这位郎君，要喝水吗？”

    我接过水壶，故意在她刚才喝过的地方抿了一口。

    她脸一红，却也没说什么。

    “姑娘可愿去王宫做事？”

    我将水壶递给她，在她喝水的时候突然问道：“我府上正缺会打理花草的人。”

    她险些呛了一口，惊讶地睁大眼睛：“郎君是...”

    陈武上前一步：“这位是东海王世子。”

    女子慌忙要拜，我一把扶住：“不必多礼。你叫什么名字？”

    “民女姓赵，名穗儿。”

    她低着头，声音细如蚊呐。

    “穗儿，好名字。”

    我笑着握住她的手：“跟我走吧，每月工钱是你种地收入的十倍，还能接济家里。”

    赵穗儿咬着嘴唇想了半晌，终于点了点头：“那...容我回家告诉父亲一声。”

    就这样，回程时我的队伍里多了三位女子：能说会道的柳氏、琵琶精妙的绿腰和勤劳朴实的赵穗儿。

    陈武一路欲言又止，终于在快到王宫时忍不住开口：“世子，您忽然一下带这三位姑娘回宫，王后那边怎么交代？”

    “母后最是疼我，不会说什么的。”

    我摆摆手不以为意道。

    东海王宫坐落在城东的高地上，朱墙金瓦，气势恢宏，我们抵达时已是黄昏，宫门处的侍卫见是我回来，连忙行礼开门。

    一进宫，我就命人将三位女子暂时安置在西偏院的客房，自己则径直去拜见母后。

    母后的寝宫永远弥漫着一股淡淡的檀香味，她正在绣架前做女红，见我进来，立刻放下针线，脸上绽开温柔的笑容：“延儿回来了，棘浦之行可顺利？”

    “一切顺利，母后。”

    我在她身旁坐下，迫不及待地讲起与周州商议盐税的经过。