火之国的界碑是块赤红的火山岩，碑面刻着“懦弱者勿入”四个大字，每个笔画都像燃烧的火焰。

    我刚跨过边界，热浪就扑面而来。

    不是气候使然，而是路旁的火盆昼夜不熄，象征这个国度永不冷却的热血。

    边境检查站别具一格，守卫不是查验文书，而是递来一柄短刀和一块生肉：“割血明志！”

    我划破手指将血滴入火盆，火焰轰然窜高，守卫们这才露出笑容：“欢迎进入，血勇者！”

    通往都城的道路两旁，矗立着历代勇士的雕像，有单枪匹马屠龙的炎枪将军，有赤手空拳制服岩浆巨兽的火拳宗师，最引人注目的是现任国王炎煌的塑像，二十年前他徒手攀上喷发的火山，用铁链锁住山口，拯救了南境三城。

    火之国的建筑风格狂野奔放，民居屋顶都做成火焰形状，商铺招牌是燃烧的剑与盾，连水井边缘都镶着火山玻璃。

    街上行人昂首挺胸，腰间别着各式武器，哪怕卖菜老妪都挂着匕首，眼神锐利如鹰。

    火之国的王宫更像座军事堡垒，外墙嵌满缴获的武器，护城河里不是水而是滚烫的岩浆，吊桥铁链上挂着头骨风铃，随风作响如同战歌。

    “宁国使者？”

    宫门前的赤甲卫兵打量我：“可有战功？”

    我亮出千相镜，镜中浮现我在徭役之国协助推翻暴政的画面。

    卫兵们肃然起敬，单膝跪地：“欢迎勇者入殿！”

    火之国王庭比想象中简朴。

    没有金碧辉煌的装饰，只有武器架与战利品，地面铺着火山岩，打磨得能照出人影，王座是块未经雕琢的熔岩石，上面随意搭着张火龙皮。

    这是真正的火龙，头骨还挂在王座上方，空洞的眼窝里跳动着魔法火焰。

    国王炎煌正在擦拭巨剑。

    他比雕像更魁梧，红发如焰，胡须编成三股辫，末梢缀着小铜铃，最摄人的是那双眼睛，金黄色的瞳孔里仿佛有岩浆流动。

    “宁远？”

    他声如闷雷：“听说你帮纸人国打过仗？”

    没等我回答，他突然掷来巨剑。

    是试探也是考验。

    我侧身闪避，剑锋擦过衣袖，钉入身后石柱。

    殿内武士们哄笑起来，这是火之国式的欢迎。

    “身手还行。”

    炎煌招手，巨剑自动飞回他手中：“说吧，来借兵还是借火？”

    我取出千相镜，调出在恐惧之国的见闻。

    当播放到净心院的洗脑仪式时，武士们开始躁动；看到“警心铃”惩罚质疑者时，有人砸碎了酒碗；而当圣护宫地下的奴隶农场画面出现时，炎煌的巨剑突然迸发出真实火焰。

    “懦夫！”

    国王怒吼，声浪震落梁上灰尘：“用药物和谎言统治，不如母猪有尊严！”

    时机成熟，我抛出此行目的：“陛下可敢向恐惧之王下战书？”

    王庭瞬间寂静。

    老丞相火山须皱眉：“我国与恐惧之国素有嫌隙，但直接挑战...”

    “不是战争。”

    我展开羊皮地图：“是勇气试炼。”

    我指着两国边境的峡谷，道：“在此设擂，两国各派勇士公开比武。若恐惧之国拒绝，就等于承认全国尽是懦夫；若接受，他们的洗脑谎言就不攻自破。”

    炎煌眼中火焰更盛：“继续说。”

    我详细解释计划：利用火之国的尚武文化，将挑战包装成“勇气认证”，恐惧之王若拒绝，会动摇国民对“圣护无敌”的信仰；若接受，则必须派出真正的勇士迎战(而这些人在恐惧之国恰恰是被打压的对象)。

    “最重要的是”，我指向地图上的黑水河：“这里终年弥漫恐惧之国的''''安雾''''。我们可在上游举行''''光明祭''''，用火之国的烈焰驱散毒雾，让两国百姓同睹真相。”

    老丞相仍有顾虑：“恐惧之王狡猾如狐，未必中计。”

    我笑着取出从恐惧之国带回的《圣护语录》，翻到“论火之国”章节：“看，他们如何评价火之勇士？”

    书中将火之国描述为“野蛮未开化的匪帮”，称炎煌是“头脑简单的纵火犯”，甚至污蔑他锁火山的壮举是“侥幸捡漏”。

    老丞相读着读着，白胡子都气得卷曲起来。

    炎煌的反应更直接。他拍碎熔岩王座的一角，岩浆般的纹路在皮肤上浮现：“备墨！本王要亲手写战书！”

    战书设计极尽火之国特色：用火龙血混合火山灰书写在耐火蜥蜴皮上，卷轴两端镶嵌从战死者铠甲上取下的铁片。

    “致恐惧之王：

    真正的王者以勇气而非谎言统治，三日后日落时分，黑水峡谷，带你的勇士来见真章，若不敢应战，就滚下王座，让位给有胆量的人。

    —