游牧之国的使团在秋分那天抵达边境。

    他们没带旗帜，没吹号角，只有十二匹瘦马驮着六个黑袍人，像送葬队伍般沉默地穿过枯黄草原。

    我在新建的“北芒堡”顶层接见他们。

    这座兼具军事要塞与贸易站功能的建筑，此刻正展示着宁国最擅长的两面性。

    堡垒下层的市集照常营业，商贩们吆喝着向游牧使者兜售蜜饯与丝绸；而上层炮台，二十门雷吼炮全部褪去炮衣，黑森森的炮口有意无意地指向使团来路。

    “宁议长。”

    为首的萨满摘下风帽，露出布满刺青的脸。

    他双手捧着一柄断剑和一根马鞭，屈膝跪在镶嵌着游牧图腾的地毯上，那是我特意吩咐铺的：“乌维可汗承认战败。”

    青鳞从我袖中钻出，绕着断剑盘旋。

    小龙的鳞片感应到金属上的残留情绪，低声警告：“剑是被故意折断的，不是战斗中损毁。”

    我接过象征投降的信物，却注意到断剑切口整齐得像被精工切割，而非战场断裂应有的锯齿状。

    马鞭更是崭新得可疑，鞭梢的金环甚至没半点磨损。

    “可汗的诚意令人感动。”

    我故意将断剑放在桌上，剑尖正指向游牧之国方向：“不知他准备割让哪三州？”

    萨满的瞳孔微微收缩。

    他没想到我会直接切入主题，连起码的受降仪式都省略。

    黑袍下枯瘦的手指展开羊皮地图，指向北部三个用朱砂圈出的区域：“黑水、白草、苍狼三州。可汗承诺，开春前撤走所有战旗。”

    我让青鳞记下地名，自己则观察使团其他成员。

    最年轻的武士一直盯着我们的火枪架，喉结不停滚动；而那个独眼老者则死盯着地毯上的图腾，嘴唇无声蠕动着，像是在祈祷什么。

    “撤走战旗？”我轻笑：“不如说说你们要留下什么。”

    萨满的假笑僵在脸上。

    他没想到我看穿了游牧民族的老把戏，每次战败割地，他们都会留下大量“种子”：表面上归顺的牧民，实则是潜伏的忠诚者。

    等占领者松懈，这些种子就会发芽，里应外合夺回失地。

    “宁议长说笑了。”

    萨满的指甲抠进地图边缘：“三州牧民皆愿归顺...”

    “那就签《通商条约》吧。”

    我打断他，推出早已准备好的卷轴：“不是占领协议，是贸易协定。”

    萨满茫然接过卷轴，独眼老者凑过来，仅剩的眼睛越瞪越大。

    这不是传统的割让文书，而是份详尽的商业合同：宁国获得三州独家贸易权，游牧部落可保留牧场，但需接受宁国商队驻扎；同时，宁国将在三州建立“边贸特区”，游牧民族可用牲畜换取粮食、布匹，甚至火器维护服务。

    “这...这不合传统。”萨满结结巴巴地说。

    “宁国没有传统，只有合同。”

    我敲了敲桌上镶金的《商法典》：“要么签字，要么我们继续往北打，听说血狼部的草场今年特别丰美？”

    萨满的瞳孔霎时缩成针尖。

    血狼部是游牧之国最后的盟友，若宁国继续北进，游牧民族将再无退路。

    他颤抖着蘸墨落笔，在六份副本上全部签下乌维可汗的名字。

    当然这些签名多半是假的，但没关系，合同的法律效力不依赖签名真伪，而依赖执行力度。

    签约仪式草草结束，使团离开时，我注意到独眼老者偷偷在地毯上撒了把粉末。

    小青龙飞下去嗅了嗅：“骨粉，游牧的诅咒术。”

    小龙不屑地喷出火星烧尽粉末：“过时的把戏。”

    三日后，宁国商队开进黑水州。

    打头阵的不是军队，而是三百辆满载货物的马车。

    每辆车都配备轻型火器，但展示的是布匹、盐铁和农具。

    我亲自带队，穿着议长袍而非铠甲，腰间挂的是算盘而非佩剑。

    游牧部落的警戒很快被好奇取代。

    牧民们从未见过如此精致的铁器，宁国的犁铧比他们的弯刀还光亮；孩子们围着糖果车尖叫；女人们则偷偷抚摸光滑的丝绸。

    “以物易物！”

    商队总管敲着铜锣宣布：“十头羊换一车粮！两张狼皮换一把钢刀！”

    交易进行得出奇顺利。

    夜幕降临时，商队已在黑水河畔支起临时市集。

    我站在中央大帐前，看着牧民们抱着新换的货物欢天喜地回家，对身旁的赤焰军队长说：“记住，每个换出去的铁锅底部，都刻上宁国徽记。”

    队长恍然大悟：“让他们每次做饭都想起我们？”

    “不止。”

    我指向正在试用新犁的牧民：“等他们习惯交易