父亲去世那年，我才二十二岁。

    葬礼那天，细雨如丝，将贝特庄园的每一寸土地都浸得湿透。

    罗森站在我身边，她的手指紧紧攥着我的衣袖，仿佛一松手我就会像父亲一样消失不见。

    “你会留下来，对吗？”

    她低声问我，声音几乎被雨声淹没。

    我没有回答，只是将她的手握在掌心。

    那一刻，我知道自己别无选择，贝特庄园需要我，罗森需要我，那些在牧场里悠闲吃草的牛羊，那些在马厩里嘶鸣的骏马，都需要我。

    三年过去了，庄园在我的经营下日渐兴旺。

    我们的奶酪在周边城镇小有名气，马匹更是远近贵族争相购买的对象，罗森负责账目和日常管理，而我则整日与牧人和马夫为伍，皮肤被晒得黝黑，手掌磨出了厚茧。

    “老爷，有信使从东方来。”

    管家老约翰的声音打断了我的思绪。

    我正在马厩检查一匹新到的种马，它的毛色如夜般漆黑，眼神却温顺得像个孩子。

    “东方？”我拍了拍手上的干草屑，“让他到书房等我。”

    信使穿着我从未见过的服饰，宽松的丝绸长袍，腰间系着一条绣有金色纹样的宽带。

    他向我行了一个古怪的礼，双手交叉于胸前，然后深深鞠躬。

    “贝特庄园的主人，我奉莫拉国皇帝之命，带来这封邀请函。”

    他的口音浓重，但用词却异常精准。

    我接过那封用蜡封口的信函，蜡印上是一只展翅的雄鹰。

    这是莫拉国的国徽。

    拆开信封，羊皮纸上的字迹工整而优雅：

    “致尊敬的贝特庄园主：

    朕久闻贵庄园马匹精良，奶酪鲜美，值此秋高气爽之际，特邀阁下前来莫拉国一叙，共商贸易往来之事，随信附上通关文牒及路线图，盼阁下不吝光临。

    莫拉国皇帝 拉姆西斯七世亲笔”

    我的手微微发抖。

    莫拉国是东方最强大的帝国之一，与我们这个小庄园素无往来，皇帝亲自邀请，这是何等的荣耀！

    “罗森！”

    我拿着信冲进姐姐的书房，她正在核对上个月的账目。

    姐姐抬起头，阳光透过窗户洒在她的金发上，为她的轮廓镀上一层柔和的光晕。

    她比我大七岁，自从母亲去世后，就一直像母亲一样照顾我。

    “怎么了，这么着急？”

    她放下羽毛笔，眉头微蹙。

    我把信递给她，看着她阅读时表情的变化：从疑惑到惊讶，最后是担忧。

    “你要去吗？”她轻声问我，好像不太高兴。

    “当然！这是千载难逢的机会。如果能与莫拉国建立贸易关系，我们的奶酪和马匹就能卖到更远的地方，价格至少能翻一倍。”

    罗森微不可察蹙眉，手指轻轻抚过信纸：“但莫拉国那么远，路上要穿越边境山脉，至少需要两个月的行程。而且我们对那个国家几乎一无所知...”

    “信里附了通关文牒和路线图。”

    我握住她的手，祈求道：“老约翰可以暂时代管庄园，你负责监督。我会带上托马斯和几个可靠的护卫。”

    罗森知道一旦我下定决心，就很难改变主意。

    她叹了口气：“至少等到收获季结束再出发，我们需要确保在你离开期间，庄园能正常运转。”

    接下来的一个月，我们忙得脚不沾地。

    罗森整理了详细的账目和运营指南交给老约翰；我则挑选了六匹最好的马作为礼物，并准备了各种奶酪样品。

    托马斯是我最信任的马夫，他高大强壮，曾在军队服役，对边境地区很熟悉。

    出发那天清晨，罗森为我系上斗篷的带子，她的动作很慢，似乎在拖延时间。

    “记得每周派人送信回来，”她叮嘱道，“如果遇到麻烦，立刻返回，不要逞强。”

    我吻了吻她的额头：“别担心，姐姐。我会平安回来的。”

    旅途的前半段平淡无奇，我们沿着商队常走的路线向东行进，穿越了几个小公国和城邦，托马斯对这条路很熟悉，每晚都能找到合适的营地或客栈。

    变化是从穿越边境山脉开始的。

    山那边的世界仿佛突然变得陌生起来。道路更宽，铺着整齐的石板；村庄的房屋不再是木质结构，而是用一种淡黄色的石头砌成，屋顶铺着红色的瓦片。

    “这就是莫拉国了，”托马斯指着远处地平线上隐约可见的高塔，“据说他们的首都比我们整个公国还大。”

    随着我们深入莫拉国腹地，周围的景象越来越令人惊叹。

    灌溉水渠纵横交错，将碧绿的农田分割成整齐的方块；道路两旁每隔一段距离就有一座石制里程碑，上面刻着