那里站着一位身着黑袍的瘦高男子，灰白的胡须垂至胸前，眼神如刀般锋利。

    想必就是宰相萨尔贡。

    “平身，远道而来的客人，”皇帝的声音低沉有力，“赐座。”

    侍从迅速搬来一把雕花木椅。

    我谨慎地坐下，发现阿米尔不知何时已站到了大臣行列中，正对我微微点头。

    “贝特庄园，”皇帝缓缓说道，手指轻敲宝座扶手，“朕听闻你们的黑骏马三年前在我国赛马会上大放异彩。”

    “承蒙陛下赞誉，”我谨慎回答道，“贝特庄园培育马匹已有百年历史，我们以速度和耐力为育种标准。”

    皇帝眼中闪过一丝兴趣：“耐力对骑兵至关重要，朕的将军们一直抱怨现有战马无法承受长途奔袭。”

    我心头一紧。

    果然如阿米尔所说，皇帝看中的是我们的马匹军事价值。

    “陛下，”左侧一位身着戎装的大汉突然开口，“如果贝特马真如传闻中优秀，我们应当大量引进，卡希尔边境的战事需要更多优质坐骑。”

    卡希尔？

    我暗自记下这个名字。

    看来莫拉国正在与邻国交战。

    “急躁无益，将军，”宰相萨尔贡冷冷地插话，声音如砂纸般粗糙，“我们对外国马匹知之甚少，更不用说饲养方法和适应性，贸然引进可能适得其反。”

    皇帝抬手制止了即将爆发的争论：“贝特庄园主，你有何建议？”

    所有目光再次集中到我身上。

    我斟酌词句：“陛下，马匹如人，需要适应新的水土，我建议先在莫拉国建立一处育种场，由我带来的牧马人负责照料，逐步培育适应本地环境的马种。”

    “育种场需要多长时间才能产出合格战马？”

    将军急切地问我。

    “至少两年，”我如实回答道，“第一年适应环境，第二年配种培育。”

    宰相冷笑一声：“两年？届时卡希尔人可能已经兵临城下！”

    皇帝的目光在我和宰相之间游移，最后停在一位一直沉默的年轻贵族身上：“哈桑，你怎么看？”

    被点名的男子约三十岁左右，面容与皇帝有几分相似，但线条更为柔和。

    他优雅地行了一礼：“皇兄，我认为贝特庄园主的建议稳妥可行，与其冒险引进不熟悉的成马，不如耐心培育适合我国国情的品种，况且...”

    他意味深长地看了我一眼：“建立育种场意味着长期合作，而非一锤子买卖。”

    皇帝微微颔首：“明智之言。贝特庄园主，朕有意在白城郊外划出一块土地，供你建立马场，你可愿意？”

    这比我想象的进展更快。

    我迅速权衡利弊：建立马场意味着长期留在莫拉国，但也是将家族产业扩张至东方的绝佳机会。

    “承蒙陛下厚爱，”我恭敬地回答道，“我愿为两国友好往来尽绵薄之力。”

    “好！”皇帝迅速拍案决定，“具体事宜由阿米尔与你商定，退朝！”

    随着典礼官的高声宣布，觐见仪式结束。

    大臣们开始三三两两退场，不少人向我投来好奇或审视的目光。

    “贝特庄园主，”哈桑亲王走近我，露出友好的微笑，“不知是否有幸邀请您共进午餐？我对西方文化很感兴趣。”

    我正要回答，阿米尔匆匆赶来：“殿下，皇帝陛下命我立即与贝特庄园主商议马场事宜，不如改日再聚？”

    哈桑眼中闪过一丝不悦，但很快恢复平静：“当然，国事优先。”

    他向我行了一个西方风格的点头礼，“我在蔷薇宫随时欢迎您的到来。”

    阿米尔带我迅速离开金殿，穿过几条僻静的走廊，来到一间小巧的会客室。

    侍者送上茶点后，阿米尔确认门窗紧闭，才长舒一口气。

    “您表现得很好，”他低声道，“皇帝显然对您印象不错。”

    我抿了一口香气浓郁的茶：“但宰相不然。”

    阿米尔的表情变得严肃：“萨尔贡是您最大的障碍，他掌控着朝中保守派，反对一切与西方的深入往来。”

    “为什么皇帝还留用他？”

    “政治平衡，”阿米尔苦笑，“萨尔贡背后是强大的祭司集团和地方贵族。”

    他声音低了些：“不过皇帝陛下一直在暗中削弱他的势力，您的马场计划恰好符合皇帝的长期战略：通过与西方建立经济联系，逐步打破保守派的垄断。”

    我放下茶杯：“所以我不只是来卖马的，还成了政治棋子？”

    阿米尔意味深长地看着我：“在莫拉国，商业与政治从来不分家。您可以选择现在退出，回到西方继续经营您的小庄园；或者留下来，成为改变两国关系的关键人物，同时...”

    他微微一笑：“赚取前所未