南方的风裹挟着沙粒，拍打在脸上如细小的刀片。

    我站在哨塔上，眯眼望向远处金黄色的地平线。

    三个月过去了，卡希尔边境趋于平静，但新的威胁正如乌云般聚集——黑沙部落，那个传说中残忍凶暴的部族，成为来往商队最大的威胁。

    “又一支商队被袭击了，”阿米尔的声音从身后传来，“这次是运往贝特庄园的奶酪设备，全被劫走，护卫队无一生还。”

    我握紧栏杆，木刺扎入掌心却浑然不觉：“第几次了？”

    “本月第三次，”阿米尔走到我身旁，丝绸官袍在风中猎猎作响，“他们不像卡希尔人那样正面作战，而是神出鬼没，一击即退。”

    我接过他递来的羊皮纸卷，上面潦草地画着几个符号。

    这是黑沙部落的标记，用受害者的血涂在商队的残骸上。

    “他们为什么要袭击我们？莫拉国与黑沙部落素无恩怨。”

    阿米尔摇摇头：“没人真正了解黑沙部落，他们生活在南方沙漠深处，极少与外界接触，传说中，他们崇拜力量，认为弱肉强食是唯一真理。”

    我回忆起哈桑亲王曾经提过的只言片语：黑沙部落，一个连卡希尔军队都不敢轻易招惹的游牧民族，以残忍和神秘著称。

    “皇帝怎么说？”

    “派兵剿灭，”阿米尔叹了口气，“但沙漠是他们的主场，我们的军队进去就像瞎子摸象。”

    我再次望向南方，那片广袤无垠的金色沙漠在夕阳下如血般红艳。

    一个大胆的想法在脑海中成形：“如果武力不行，或许该尝试其他方式。”

    阿米尔挑眉：“比如？”

    “了解他们，”我转身面对他，“我想亲自去一趟沙漠。”

    “你疯了？”阿米尔一把抓住我的手臂，“那是送死！”

    “不是军事行动，”我解释道，“只是小规模侦察。带上熟悉沙漠地形的向导，伪装成商队。”

    阿米尔坚决反对，但我心意已定。

    最终他妥协了：“至少带上我最好的密探和二十名精锐护卫。”

    “不，太显眼了，”我摇头，“五个人，轻装简行。如果真遇到黑沙部落，人多反而坏事。”

    一周后，我带着四名志愿者出发了，向导老萨利姆是沙漠边缘的贝都因人，曾在黑沙部落做过奴隶；两名精于沙漠作战的莫拉国士兵；还有托马斯，他坚持要随行保护我。

    我们伪装成迷路的香料商人，骑着耐力最好的沙漠马，携带了少量货物作为掩护。

    老萨利姆坚持要带上几袋盐和铁器：“沙漠里最珍贵的不是黄金，而是这两样东西。”

    前三天平安无事，我们沿着干涸的河床前进，白天躲在岩石阴影下休息，夜晚借着星光赶路，第四天黎明，老萨利姆发现了沙地上的新鲜足迹。

    “他们来了，”老人浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，“黑沙的侦察兵。”

    我们立刻戒备起来，但为时已晚。

    沙丘后突然冒出十余个身影，他们全身裹在黑色长袍中，脸上戴着只露出眼睛的面具。弓箭已经拉满，对准我们。

    “别反抗，”我低声命令，“放下武器。”

    黑沙人迅速包围了我们。

    他们不说话，只是用弓箭和弯刀示意我们下马。

    一个身材高大的黑衣人，显然是首领，走到我面前，猛地扯下我的头巾。

    “莫拉人，”他用生硬的通用语说道，声音如砂石摩擦，“贵族。”

    我不知他如何认出我的身份，但否认无益：“我是莫拉国贵族，来沙漠寻找贸易机会。”

    首领冷笑一声，突然一拳打在我腹部。剧痛让我弯下腰，但强忍着没倒下。

    “撒谎，”他揪住我的头发，强迫我抬头，“莫拉贵族从不亲自经商，你是间谍。”

    我还未来得及辩解，后脑便遭到重击，眼前一黑，失去了知觉。

    再醒来时，我发现自己在一个巨大的帐篷里，手腕和脚踝被粗糙的绳索绑住。

    帐篷中央的火盆发出微弱的光，照亮了四周挂着的奇怪饰品：动物头骨、干枯的手掌、用头发编织的诡异图案。

    帐篷帘子被掀开，走进来三个人。

    为首的是袭击我们的首领，现在他摘下了面具，露出一张被太阳晒得黝黑、布满疤痕的脸。

    左侧是个瘦小的老者，眼睛浑浊发白，似乎是盲人。

    右侧则是个年轻女子，锐利的目光像刀子一样刺人。

    “我是卡西姆，黑沙的狼王，”首领居高临下地看着我，“这是我的顾问，智者马拉尔，和我的女儿，阿伊莎。”

    我挣扎着坐起来：“为什么要袭击我们？我们只是商人。”

    “商人？”阿伊莎冷笑，她的通用语比父亲流利一些，“带着莫拉国皇家卫