人收费顶破天不能超过五千。

    为什么定这个数？

    因为蛇王奖金的额度正好是五千。

    得让人心里这么盘算：“我交了二千五，就算中了奖还能剩下二千五，还能拿个证书出出名，怎么琢磨都不吃亏。”

    只有到了宣布结果那天，这帮人才会意识到自己中了圈套。

    那时候他们要敢报警、把这事抖出去，往后在本地就彻底抬不起头了。

    要是真碰上那种脸皮厚、不在乎名声、硬找上门来的，也无所谓——该退就退，反正总体算下来还是赚的。

    就这么短短一个月，他们愣是把一年的活儿干完了。

    秦小芳回来以后听说了这事，嘴角一弯：“看来主人没挑错人，项库丁确实有两下子。

    照这个势头，用不了多久就能超过我，升到五级库丁了。”

    我心里骂了句娘，脸上却堆着笑：“哪儿的话，都是为了木偶会，应该做的事。”

    她点了下头，又补了一句：“对了，昨天秦怀虎让我催你一下，都过去这么些天了，你打算什么时候交钱？”

    “下礼拜吧，前阵子有点事耽搁了。”

    “那你抓紧点，都催你好几回了。”

    “行。”

    我随口应着，目送她的身影从桌前离开。

    直到今天，每年樟湖选蛇王，还有人拿这套路骗钱。

    只不过愿意上钩的人越来越少罢了。

    后来老赵那边就没了音讯。

    但我倒是知道，二丫头托了关系，在天母庙后头开了家小卖部，主要卖水、毛巾和塑料桶。

    那种地方，景区里也就她一家。

    毛巾和塑料桶是装蛇时用来降温的必需品。

    看样子，二丫头的日子过得还算滋润。

    我一直拖着时间不交钱，就是为了等七月初一这一天。

    因为前阵子，香亭蛇舍的那个姑娘跟我说过一句话：“你朋友得的四脚蛇病，我爷爷没见过，也不知道怎么治。

    福建这地方，要真有人能治，恐怕只有蛇女了。

    你朋友跑到樟湖来，八成也是奔着蛇女去的。”

    湘西的落花洞女藏在山洞里，南平的樟湖蛇女则住在树林中，那片林子叫南厝林。

    能亲眼见到她的人少之又少。

    老赵这个本地人跟我提过：“初一那天起，连着七天，蛇女会先在林子里待上两天，然后再去庙里转一圈。”

    我当时问他：“你不是见过吗？真正的蛇女到底长什么样？”

    他摇了摇头，语气含糊：“这个说不清楚，你自己去看一眼就知道了。”

    放生河是闽江分出的一条细流，紧挨着南厝林。

    当地人每年蛇节过后，都会把活蛇扔进这段河道——樟湖人从不吃蛇肉，那些扔进水里的蛇会自己游走，沉不下去，也淹不死。

    前两天刚下过雨，空气里还残留着潮湿的腥气。

    这个时节，南厝林的毒蛇正是最活跃的时候。

    天黑后进林子，得备齐四样东西：手电筒、防咬的绑腿、探草用的竹竿、驱蛇的硫磺包。

    不能用明火照路，许多蛇对热源有反应，会主动扑向火光。

    竹竿是为了拨开草丛探路，硫磺包能熏走藏在暗处的蛇。

    我选了傍晚时分踏入林子，一直往深处走。

    沿路撞见好几条蛇——斜井蛇盘在枯叶上，扁头蛇贴着树根滑过，还有两条剧毒的竹叶青，以及一条白眉蝮，它们身上斑纹在微光中若隐若现。

    认出是毒蛇的，我都绕开走。

    那些不认识的、瞧着像是没毒的，就用竹竿挑到一边。

    林子太大了，我闷头走了两个多小时，脖子上全是汗，后颈黏糊糊的，心里犯嘀咕：是不是走岔了路？

    在林子里转到夜里十点多，手电的光远远照过去，前方两棵大树后面，露出一间破破烂烂的茅草屋。

    屋里有光，像蜡烛的昏黄色调。

    我加快脚步靠过去。

    “有人吗？”

    我冲那间屋子喊了一嗓子，“里面有人没有？”

    明明烛光还亮着，却没人应答。

    我关掉手电，凑近几步，透过门缝朝里看。

    那扇木头门框上霉斑密布，木头已经腐朽了，角落还长出几朵黑木耳。

    刚才明明看见烛光，叫了两声却没人理我。

    屋内地面上摆着几个大陶坛子，桌上搁着一只破瓷碗，碗边靠了双筷子，像是有个人刚坐下吃饭。

    “不在？上厕所去了？”

    我刚想收回目光——

    门缝里，突然冒出一只黄色的眼睛，冷冷地盯住我。

    离得太近了。

    瞳孔收成一条竖线