定商户不少，大大小小有两百多家。大的有十几家，做绸缎、茶叶、粮食生意的，实力雄厚。小的就多了，卖杂货的、开饭馆的、跑运输的，什么都有。”

    叶明问：“他们跟官府的关系怎么样？”

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    周文彬苦笑：“大人，说实话，不太好。以前那些官员，把商户当成了摇钱树，三天两头去‘打秋风’。商户们苦不堪言，但又不敢得罪官府。下官上任后，虽然约束了些，但积弊已久，不是一时半会儿能改过来的。”

    叶明点点头。这些情况，跟他预想的差不多。

    “周通判，商务司想在保定搞试点，推行新税制。你有什么想法？”

    周文彬沉吟片刻，道：“大人，下官斗胆说一句。新税制是好，但推行起来，阻力不小。”

    “什么阻力？”

    周文彬道：“第一，大商户们习惯了以前的规矩，虽然多交点税，但跟官府关系好，有什么事都能通融。新税制一视同仁，他们反而觉得吃亏。第二，小商户们虽然欢迎，但他们人微言轻，说话不管用。第三……”他顿了顿，“有些官员，也靠这个吃饭。新税制一搞，他们的财路就断了。”

    叶明听着，心里有数。这些阻力，他早就想到了。

    “周通判，你说的这些，我都明白。但税制改革，势在必行。朝廷缺钱，百姓苦，那些中间的盘剥太狠了。不改革，再过几年，国库都要空了。”

    周文彬沉默片刻，道：“大人说得是。下官愿意尽力配合。”

    叶明看着他，忽然笑了：“周通判，你是个实在人。咱们慢慢来，一件件办。”

    周文彬点点头。

    窗外，天已经黑了。远处传来打更声，一更天了。

    叶明站起身，道：“今天就到这儿吧。明天，咱们去见见保定的商户。”

    周文彬应了。

    送走叶明，周文彬站在书房里，望着案上那些账目，心里忽然涌起一股说不清的滋味。

    这个年轻的京官，跟以前那些，不一样。

    也许，真的能成事。