字是广州知府孙大人写的，虽然不如大哥叶秋的字硬气，可也工整。

    叶明进了门，潘掌柜迎出来。潘掌柜五十来岁，瘦高个，穿着长袍，戴着瓜皮帽，看着像个老学究，可眼睛很亮，透着精明。

    “叶大人，久仰久仰。草民潘德贵，广州商会的代表。”潘掌柜拱手道。

    叶明客气了几句，跟着潘掌柜进了大堂。大堂里摆着桌椅，墙上挂着几幅洋画，画的是外国风景，看着挺新鲜。

    两人坐下，有人倒了茶。叶明喝了口茶，说：“潘掌柜，下官这次来，是想问问洋人生意的事。皇上想开海禁，跟洋人做生意。你觉得这事可行吗？”

    潘掌柜道：“可行。当然可行。草民做了二十年洋人生意，跟英国人、法国人、荷兰人都打过交道。那些人虽然说话听不懂，可做生意讲规矩。只要价钱公道，他们不骗人。”

    叶明问：“那风险呢？有什么风险？”

    潘掌柜想了想，说：“风险有两个。一是洋人多了，事儿就多。打架、偷盗、诈骗，什么事都有。得管好了，不然会出乱子。二是国内商人竞争。洋货好，便宜，国内商人竞争不过，会闹事。得有个规矩，让大家公平竞争。”

    叶明点点头：“潘掌柜说得对。这两个风险，都得想办法解决。”

    潘掌柜道：“草民有个建议。开海禁之后，让商会牵头，制定一个洋货销售的规矩。比如洋货的定价、销售渠道、税收，都定下来。大家照着办，就不会乱。”

    叶明眼睛一亮：“这个主意好。潘掌柜，你写个详细的方案，下官带回京城给皇上看。”

    潘掌柜应了。

    下午，叶明又在广州转了一圈，看了看几家做洋人生意的商行。商行里摆着各种洋货，洋布、洋钟、洋酒、洋药，琳琅满目。一个英国商人正在跟一个中国掌柜谈生意，叽里咕噜说着英语，中国掌柜居然能对答如流。

    叶明问孟谦：“那个掌柜会说洋话？”

    孟谦道：“会。广州这边的商人，很多都会说几句洋话。不会说，生意做不成。”

    叶明点点头，心里头有了数。

    在广州待了五天，叶明把海路的情况摸清楚了。码头规矩，洋人讲规矩，商人有经验。开海禁的条件具备了，就差皇上一道旨意。

    临走前，孙知府设宴饯行。席间，孙知府说：“叶大人，开海禁的事，下官盼了好多年了。您回去跟皇上说说，广州准备好了。”

    叶明道：“下官一定带到。”

    当天下午，叶明上了马车，往北边去。孟谦跟着，李武赶车。车里多了几匹洋布，是潘掌柜送的，让叶明带回去给家里人。

    走了一天，到了佛山。叶明让李武停下来，在佛山住了一晚。佛山也是个热闹地方，做铁锅、菜刀、剪刀的，全国有名。叶明在街上转了转，买了把菜刀，带回去给厨房用。

    第二天继续赶路。过了韶关，进了湖南地界。天渐渐凉了，叶明把单衣换了夹衣。又走了几天，夹衣也穿不住了，换了棉袄。

    走了十几天，终于回到了京城。

    进城的时候，天已经黑了。街上亮着灯，卖馄饨的摊子支起来了，热气腾腾的。叶明让李武把车先开到商务总司，他要看看这几天有没有积压的文书。

    商务总司里亮着灯，周文彬还在加班。见叶明进来，连忙站起来。

    “大人，您回来了！广州那边怎么样？”

    叶明坐下，喝了口茶，把广州的事说了一遍。周文彬听了，说：“开海禁，这可是大事。皇上要是同意了，商务总司又得忙了。”

    叶明点点头：“是啊。可忙也得干。”

    收拾好东西，叶明回了家。

    叶瑾正在正堂里跟李婉清说话，见叶明回来，跑过来。

    “三哥！你回来了！给我带洋布了吗？”

    叶明从包袱里掏出那几匹洋布，递给她。叶瑾接过去，打开一看，眼睛亮了。

    “真好看！这颜色，这花纹，京城买不到！”

    她抱着洋布跑回屋了。

    李婉清在一旁道：“别光顾着看布，让你三哥歇歇。”

    叶瑾的声音从屋里传出来：“知道了！”

    叶凌云从书房出来，看见这一幕，也笑了。

    一家人坐下吃饭。叶明把广州的事说了一遍。叶凌云听了，放下筷子。

    “开海禁，是大事。皇上让你去广州，说明信任你。你好好干，别辜负皇上的期望。”

    叶明道：“下官知道。”

    吃完饭，叶明回到自己屋里，坐在灯下，把广州的事详细记下来。码头规矩，洋人讲规矩，商人有经验。潘掌柜建议让商会牵头制定洋货销售规矩。带了几匹洋布回来，瑾儿高兴。

    他放下笔，吹灭油灯。