子时，两人出了宫。

    马车辘辘前行，车厢里一片安静。过了很久，顾慎才开口：“叶兄，你那个计划，什么时候写的？”

    叶明靠在车壁上，闭着眼：“来的路上想的。”

    “你想了一路？”

    “对。”叶明睁开眼，“陛下说得对，这事得从长计议。硬碰硬，只会两败俱伤。不如慢慢来，用咱们的办法。”

    顾慎问：“什么办法？”

    叶明看着他，忽然笑了：“世子，你说铁路修通了，工坊开起来了，棉布便宜了，百姓有钱了，那些江南的绸缎还有人买吗？”

    顾慎一愣，随即明白了。

    “你是说……用生意打败他们？”

    “对。”叶明道，“他们怕的，不就是这个吗？那咱们就做给他们看。等北方棉布铺满全国，江南的绸缎卖不动了，他们自然就老实了。”

    顾慎想了想，又问：“那要是他们再派人来放火呢？”

    叶明目光一冷：“那就抓。抓一个，审一个。审出来的，都记在账上。等时机到了，一笔一笔算。”

    马车驶出东华门，融入京城的夜色。

    远处，更夫敲着梆子走过，拖着长腔喊：“天干物燥，小心火烛——”

    顾慎听着那喊声，忽然想起沧州那场火。五具焦黑的尸体，老张的刀伤，失踪的小刘。

    他握紧拳头，又慢慢松开。

    “叶兄，”他道，“咱们什么时候回济南？”

    叶明想了想：“明天见几个人，后天就走。铁路不能停，工坊不能等。”

    顾慎点点头，望向窗外。

    夜色中，京城的街巷安静下来。只有远处皇宫的角楼，还亮着孤零零的灯火。

    那堵宫墙后面，坐着这个帝国的主人。

    而他，选择了相信他们。