处抹了草木灰，防止腐烂。这是福建信上写的法子，赵老栓照着做了。

    叶明蹲在地头，拿起一块红薯看了看。切口处的草木灰被露水打湿了，灰白色的，黏糊糊的。他把红薯块放进挖好的坑里，盖上土，用手按了按。

    “就这样。一尺一个坑，不能太密，也不能太稀。”

    赵老栓蹲下来，也拿起一块红薯，放进坑里，盖上土，按了按。他抬起头，看了叶明一眼。“大人，您也会种地？”

    叶明笑了。“在安阳府的时候，跟农户学过一点。”

    种了一整天，十亩地种了五亩。还剩五亩，明天接着种。赵老栓蹲在地头上，把锄头横在膝盖上，从腰后抽出旱烟袋，点上，吧嗒吧嗒抽了两口。

    “大人，这东西真能长两千斤？”

    叶明把那颗旧道钉攥在手心里。“能。福建那边一亩能收两千多斤。咱们这儿地好，水好，不会比福建差。”

    赵老栓吸了一口烟，烟雾在暮色里飘散。他没再说话，蹲在那里，看着那片刚种下的地。夕阳照在泥土上，泛着暗红色的光。

    夜里，叶明回到了京城。马车在叶府门口停下来，王管家开了门，手里提着一盏灯笼。

    “大人，方先生来了，在堂屋等着。”

    叶明进了堂屋，方孝直正坐在桌边喝茶。他看见叶明进来，把茶碗放下，从袖子里抽出一张纸递过来。

    “福建那边又来了一封信。说红薯种下去之后，要勤浇水，但不能浇太多。水多了烂根。还要除草，草多了抢养分。他把这些事又写了一遍，怕你忘了。”

    叶明接过信看了一遍，折好收进怀里。“方先生，地种了五亩，明天接着种。赵老栓是个实在人，干活不惜力。”

    方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢放下。“叶明，你种红薯的事，朝堂上已经有人知道了。有人说你不务正业，放着铁路不修，跑去种地。有人说你是做样子给圣上看，想邀功。还有人说你是想从中捞银子，借着种地的名义贪墨公款。”

    叶明把那颗旧道钉在桌上轻轻敲了一下。“让他们说。红薯种出来了，他们就不说了。”

    方孝直看着他，沉默了一会儿。“你倒是不怕。”

    “怕什么？我又没干坏事。种红薯是让老百姓吃饱饭，这不是坏事。”

    夜深了。叶明一个人站在院子里，把那两颗道钉从怀里掏出来，并排放在手心里。月亮又圆了一些，挂在东边的天上，亮堂堂的。竹子在月光下泛着银白色的光，风一吹，沙沙响。

    他把那颗锈迹斑斑的攥在手心里，指腹摸着那些锤痕。红薯种下去了，五亩地。剩下的五亩，明天接着种。种子不够了，福建那边还得再寄。等苗长出来了，剪藤蔓插秧，一亩变十亩，十亩变百亩。明年开春，京畿的百姓就都能种上红薯了。

    远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，从保定方向传来。火车拉着煤，正朝京城奔驰。车轮轧在铁轨上，哐当哐当响，连他脚下的砖地都在微微颤动。

    他转过身，把那两颗道钉收进怀里，吹灭了灯，走进里屋，躺到床上。明天，去通州，接着种地。后天，去户部，盯粮价。大后天，给福建写信，要种子。

    他闭上眼，听着远处火车的汽笛声，慢慢睡着了。