八月的通州，红薯地变成了一片金黄。藤蔓黄了，叶子落了，地垄裂开了口子，露出一块块红彤彤的红薯，有的把土都顶起来了，像是急着要出来见天日。

    赵老栓蹲在地头，把那根旱烟袋叼在嘴里，眯着眼看了半天，没点火，就那么叼着。他把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后，站起来，朝地里喊了一嗓子：“开工了！”

    几十个农户从地头站起来，扛着锄头、挑着筐，涌进地里。锄头落下去，土翻开来，红薯一窝一窝地露出来，红彤彤的，堆在地上像一堆一堆的火炭。赵栓柱蹲在地头，把那颗旧道钉在锄头上敲了一下，叮，抓起一块红薯在衣襟上擦了擦，咬了一口，嚼了两下，眼睛眯成了一条缝。

    “甜。比上回的还甜。”

    叶明蹲在他旁边，从怀里掏出那颗新道钉，在地上划了一道印子。一窝红薯，多的七八块，少的三四块，大大小小，挤在一起。他拿起一块掂了掂，少说也有两斤。这一窝，能收十来斤。一亩地，两千斤打不住，至少两千五。

    赵老栓蹲在他旁边，手里攥着一块红薯，翻来覆去地看。他的手在抖，不是怕，是激动。眼眶红了，用袖子擦了擦。“大人，俺种了一辈子地，没见过这阵势。”

    叶明把那颗新道钉攥在手心里。“赵大叔，这才刚开始。明年开春，咱们种更多的地，收更多的粮。不光通州，大兴、良乡、固安，都要种上。”

    赵老栓把那块红薯放进筐里，站起来，拍了拍膝盖上的灰。“大人，俺信您。”

    收了一整天，二十亩地收了五万斤红薯。堆在地头上，像一座小红山。赵栓蹲在红薯堆旁边，把那颗旧道钉在一块红薯上敲了一下，叮，声音发闷，红薯是实心的。

    赵明远从通州赶来了，带着几个伙计，拿着账本和秤。他蹲在红薯堆旁边，称了一筐，记一笔；称了一筐，记一笔。数字越加越大，他的眼睛越瞪越圆。

    “叶大人，五万斤。一斤按一文钱算，就是五十两银子。刨去地租、人工、肥料、种子，净赚三十两。一亩地净赚一两五钱，种麦子一亩才挣三四钱。红薯比麦子强四五倍。”赵明远把账本递给叶明，手指在数字上划过去。

    叶明看了一遍，把账本还给他。红薯种成了，老百姓看到了甜头，不用他推，自己就会跟着种。明年开春，通州至少有一半的地会种上红薯。后年，整个京畿都会种上。

    “赵员外，这些红薯，你帮我卖掉。留一部分做种子，剩下的卖给粮店。价钱别太高，让老百姓吃得起。”

    赵明远从怀里掏出本子，把叶明的话记了下来。“叶大人放心，红薯的事，交给我。”

    红薯丰收的消息传到了京城。粮店的米价开始跌了，从五十八文一升降到了五十二文。老百姓不急着买米了，等着买红薯。红薯便宜，一文钱一斤，比米便宜一半。买一斤米能买两斤红薯，两斤红薯够一家人吃一天。

    叶明站在户部门口，看着街上排队买粮的人少了，队伍短了，老汉的碗里不再是清汤寡水，碗里有了红薯块，黄澄澄的，冒着热气。老汉喝了一口粥，嚼着红薯，眯着眼，脸上有了笑模样。

    陈国栋从户部出来，站在他旁边，也看着那条队伍。“叶大人，粮价跌了。您的红薯，比户部的平粜还管用。”

    叶明把那颗旧道钉从怀里掏出来，攥在手心里。“老百姓不傻，什么便宜买什么。红薯便宜，他们就买红薯。买的人多了，米就卖不动了。米卖不动了，价钱就跌了。价钱跌了，老百姓就能吃上便宜粮了。”

    陈国栋点了点头。“您这一招，釜底抽薪。那些囤积居奇的粮商，这回亏大了。”

    朝堂上，刘御史又递了折子。这回不骂叶明种地了，骂他扰乱市场，说他低价抛售红薯，导致米价下跌，损害了粮商的利益，请求朝廷禁止红薯买卖。

    顾慎让人把折子的抄本送来了。叶明看了一遍，折好收进抽屉里。损害粮商的利益，粮商的利益是谁的利益？是王阁老那些门生故吏的利益。他们囤积居奇，哄抬粮价，老百姓吃不上饭，他们不管；红薯来了，粮价跌了，他们的银子少了，他们就急了。

    赵栓柱蹲在门槛上，把那颗旧道钉在地上划了一道印子。“叶大人，刘御史是不是有病？老百姓吃上便宜粮了，他还不乐意？”

    叶明把那颗新道钉攥在手心里。“他不是不乐意老百姓吃便宜粮，他是不乐意自己的银子少了。老百姓吃不吃得饱，他不管。他的银子少了，他急。”

    方孝直来的那天，叶明正在院子里看赵栓柱晒红薯干。赵栓柱把红薯切成薄片，一片一片地摆在竹匾上，摆在太阳底下晒。红薯片在阳光下泛着金黄色的光，甜丝丝的气味飘得满院子都是。

    方孝直拄着拐杖，走到竹匾前，拿起一片红薯干看了看，放进嘴里嚼了嚼。“甜。这东西能存多久？”

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