夜校搬进盐商宅子的第三天，赵老栓就发现不对劲。

    他蹲在祠堂门口，把那根旱烟袋叼在嘴里，没点火，眉头拧成了一个疙瘩。面前摆着两堆红薯种，左边那堆是他自家留的，块头不大，但芽眼饱满，表皮光滑。

    右边那堆是从通州城里买来的，块头大，但表皮发皱，芽眼稀疏，有几块还长了黑斑。他把右边那堆的一块红薯拿起来，翻来覆去地看了好几遍，用指甲抠了抠黑斑，黑斑下面的肉已经烂了，发黑，发臭。

    “大人，这种子有问题。”

    赵老栓把那块烂红薯放在地上，在衣襟上擦了擦手，“俺种了半辈子地，好种孬种一眼就能看出来。这堆种子，看着块大，其实是次品。芽眼少，长出来的苗就少；苗少，产量就低。还有黑斑，种下去就烂在地里，白白糟蹋地。”

    叶明蹲下来，把那块烂红薯拿起来看了看，凑近闻了闻，有一股腐臭味。这批种子是赵明远从通州城里的粮店买的，一共两千斤，花了四十两银子，准备分发给农户的。两千斤，不是小数目。要是都掺了假，今年的推广就泡汤了。

    “赵大叔，您确定这堆种子是假的？”

    赵老栓把烟袋从嘴里拿出来，在鞋底上磕了磕，别在腰后，把那块烂红薯翻过来，指着底部的切口。“大人您看，这切口是旧的，不是新切的。他们把好种子的芽眼切下来，贴到次品上，冒充好种子。不仔细看，看不出来。但种下去，就露馅了。”

    叶明把那颗旧道钉攥在手心里。他站起来，把那块烂红薯放进布袋里，提着出了门。“赵大叔，您跟我去一趟通州城。找那个粮店的掌柜，问问他，这种子是怎么回事。”

    赵老栓把烟袋别回腰后，跟了上去。赵栓柱把水壶抱在怀里，把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮，也跟了上去。

    粮店在通州城最热闹的大街上，门口挂着一块匾，写着“德丰粮店”四个字，字是烫金的，在阳光下亮得晃眼。掌柜的姓钱，四十来岁，胖墩墩的，圆脸，留着两撇小胡子，穿着一件宝蓝色的绸缎袍子，外头罩着件酱色的马褂，手上戴着两个金戒指，一个镶翡翠，一个镶宝石。他正在柜台后面打算盘，算盘珠子噼里啪啦响，看见叶明进来，抬起头，脸上堆起了笑，连忙从柜台后面转出来，拱了拱手。

    “叶大人，稀客稀客。快请坐，快请坐。”

    叶明没有坐，把布袋放在柜台上，打开，把那块烂红薯拿出来放在柜台上。“钱掌柜，这批种子，是你卖给我的吧？”

    钱掌柜看了一眼那块烂红薯，脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复了。他拿起那块烂红薯看了看，放在柜台上，摇了摇头。“叶大人，这红薯不是小店卖的。小店的种子，都是上好的，没有黑斑，没有烂的。您是不是记错了？”

    叶明把那颗旧道钉在柜台上轻轻敲了一下。“两千斤，四十两银子。收据在这儿，白纸黑字，上面盖着你的章。”他从怀里掏出收据，放在柜台上。

    钱掌柜拿起收据看了一遍，脸上的笑容彻底没了。他把收据放下，手指在柜台上慢慢敲着。“叶大人，这批种子，小店是从别人手里进的。进的时候，说是好种子。小店也不知情。您要是觉得不好，小店给您换。换好的，不另外收钱。”

    叶明盯着他的眼睛。“从谁手里进的？”

    钱掌柜的额头上渗出了汗珠，拿袖子擦了一把。“从……从通州码头的一个商人手里进的。姓周，叫什么忘了。他说他是从福建进的种子，质量好，价钱便宜。小店就进了一批，卖给您了。没想到，是假的。”

    叶明把那颗旧道钉攥在手心里。姓周，福建进的种子。又是姓周。周先生，周德茂，周德胜，现在又来了一个姓周的粮商。这些姓周的，像是一根藤上的瓜，一个个冒出来。

    “钱掌柜，那个姓周的商人，现在在哪里？”

    钱掌柜摇了摇头。“不知道。他卖了种子就走了，再没来过。小店也想找他，但找不到。”

    叶明把收据收进怀里，把那块烂红薯放回布袋里。“钱掌柜，这批种子，你退银子。四十两，一分不能少。不退，我去顺天府告你。卖假种子，坑害农户，按律当杖八十，流放三千里。你自己选。”

    钱掌柜的脸一下子白了。他站在那里，嘴唇哆嗦了半天，从柜台底下拿出四十两银子，放在柜台上，手都在抖。“叶大人，银子退给您。种子您拿回来，小店自己处理。您别告我。”

    叶明把银子收进怀里，提着布袋，转身走了。赵老栓跟在后头，把那根烟袋叼在嘴里，没点火，回头看了钱掌柜一眼，啐了一口。赵栓柱把那颗旧道钉在门框上敲了一下，叮，跟了上去。

    从粮店出来，叶明去了通州码头。码头上人来人往，船工们喊着号子卸货，粮食、布匹、茶叶，一袋一袋地从船上搬下来。空气里弥漫着鱼腥味和煤灰味混在一起的怪味。周文彬站在码头上，手里拿着一个本子，正在跟几个船老大说话。他看见叶明来了，跟船老大说了几句