时间一点点过去。

    出乎尼克意料的是，比领主克劳德的敲诈勒索率先到来的是帝国大公的信件。

    瓦尔多庄园书房内，尼克坐在桌前核对着草药倾销的账目。

    叩叩。

    “少爷，打扰您了。”

    伴随着轻叩，书房的门被推开。

    女仆萨拉捏着一封信件走了进来，在她身后还跟着努力学习女仆规矩的半精灵少女艾米丽。

    而凯尔沉默的跟在少女身后跨入书房，顺手带上房门。

    “少爷，刚刚庄园外来了几个骑着快马的人，他们说有加急信件必须要交到瓦尔多商会首领的手上。”

    萨拉走到书桌前将信件递了过去，小脸上满是疑惑和好奇：

    “我看了看信封上的落款……发件人好像叫什么，帝国大公？”

    萨拉挠挠头，对于从小在贫民窟长大的她来说领主男爵就已经是天大的官了。

    “少爷，帝国大公是个什么官职呀？我不懂哎，但是看那些送信人威风凛凛的样子，这应该是一个很厉害、很厉害的大人物吧？”

    “帝国大公？！”

    尼克立刻站起来，他从萨拉手里拿过信件。

    “何止是很厉害的大人物……”

    尼克喃喃自语：

    “这可是人类帝国里真正能够做到一人之下、万人之上的人物啊！”

    尼克迫不及待地挑开火漆印记，抽出信纸一目十行地阅读起来。

    片刻后，尼克放下信纸。

    “凯尔兄弟，大鱼咬钩了。”

    尼克将信件摊在桌面上，手指敲击着桌面：

    “大公爵在信里，首先是感谢了我们之前在风雪中对他儿子的鼎力相助。”

    “为了表达这份谢意，大公爵表示，如果瓦尔多商会有需要，我们可以让沿途的帝国骑士为商队提供适当护卫与帮助。”

    听到这里，凯尔走到桌前目光沉静：

    “帝国的正规骑士护卫？这对商队来说，确实是把保护伞。”

    “没错，绝佳的保护伞。”

    尼克摸着下巴分析道：

    “对于大公爵主动提供的骑士护卫，我们可以选择性地接受。”

    “毕竟大公爵那种级别的人物，根本看不上咱们兜里的三瓜两枣。”

    尼克话锋一转，手指落在信件第二段。

    “不过，贵族的人情从来都不是白给的。”

    “大公爵在信里表示，他希望瓦尔多商会能够发挥行商的能力，去开辟直达矮人炉乡的全新贸易路线！”

    “而作为回报，如果商队能够成功打通路线……他将亲自向国王提议，将瓦尔多商会升格为帝国特许商队！”

    帝国特许商队！

    一旦挂上帝国特许的牌子，不仅意味着在全帝国境内免除一切繁杂关税，更是拥有了合法采购、运输军用物资和高阶魔法晶石的无上特权！

    这是所有商人做梦都想爬上的神坛！

    但凯尔的眉头却皱了起来。

    “前往炉乡的贸易路线？”

    凯尔沉声说道：

    “尼克，你要知道从凛冬城前往矮人的炉乡，中间必须要穿过被称为死亡之地的巨石荒原。”

    “那里环境恶劣，更是全帝国流亡者、堕落法师和嗜血佣兵的法外狂徒聚集地。让满载货物的商队横穿那里，无异于羊入狼群。”

    “我当然知道那是个九死一生的挑战。”

    尼克的摆摆头说道：

    “大公爵怎么会平白无故地让我们去开辟什么狗屁炉乡路线？”

    “凯尔兄弟，你算算时间！按照勇者加雷斯的脚程，他的小队现在应该刚好抵达巨石荒原边缘！”

    尼克一语道破大公爵的真实意图：

    “这是大公爵的私心！”

    “大公爵是想让我们瓦尔多商会，带着物资、药品和护卫，穿越巨石荒原去充当勇者小队的后勤，去协助并保护他的儿子安全抵达炉乡！”

    这就是一场心照不宣的政治交易。

    大公爵用帝国特许商队作为悬赏，换取尼克去巨石荒原为勇者保驾护航。

    “好一个一石二鸟的阳谋。”

    凯尔点点头，明白其中的利害关系。

    “不过，前往巨石荒原固然会让商队投入海量成本，甚至面临折损人手的巨大风险，但帝国特许商队实在……”

    尼克在书房里来回踱步：

    “一旦拿到了名额，我所能接触的资源将不可同日而语！”

    “但这件事牵扯太大，这不仅是商业路线的变更。我必须前往魔王城进行详细的协商后再做定夺。”

    听着尼克的权衡，凯尔的手指摩挲着刀柄。

    “关于巨石荒原的事，如果你真