准备返回竹山县内，再去巡视一番。

    然而。

    这种巡完矿区所带来的良好回馈与喜悦气氛，并没有持续太久。

    就在车队即将驶入竹山县外围的那条主道时，前方的道路，突然被堵住了。

    一阵呵斥鞭打声，伴着铁链拖拽声，顺着风传了过来。

    顾怀挑开窗帘，眉头微皱，望向前方。

    只见长长的官道上，正有一大群人，被一队士卒押解着，朝着镇子的方向走来。

    那群人数量极多，粗略看去，足有三四百人之众！全都被麻绳或者铁链串在一起，一个个灰头土脸，衣衫褴褛，如同被驱赶的牲口一般，队伍中，不仅有青壮男子，甚至还能看到一些妇人和半大的孩子。

    而且看那情况，估计是撞上了这偌大的行辕队伍，慌忙想要转向避免惊扰行辕，导致数百人一下子混乱起来，那些押解士卒急得满头大汗，毫不客气地抽打着催促，引来一阵阵凄惨哀嚎。

    顾怀的脸色冷了下来。

    原本跟随在车厢外还有说有笑的官员们，此刻也都戛然而止，太守陈文斌更是惊出了一身冷汗。

    “怎么回事？”

    顾怀的声音透着怒意，“本官三令五申，眼下上庸最重的便是恤民养民！这些人连囚服都未穿，分明是寻常百姓，为何会被如此锁拿如猪狗一般？！可是下面的人在滥用刑罚？！”

    他第一反应便是，地方驻军或者官差为了凑政绩，在地方上滥抓无辜充数。

    一旁的亲卫不敢怠慢，立刻策马飞奔上前，拦住了那队押解的士卒询问。

    片刻后，亲卫带着那队士卒的军官，匆匆赶回了马车前。

    那军官满头大汗地单膝跪地，大声禀报道：

    “禀大人！卑职等绝不敢滥用刑罚！”

    “这些人...全都是卑职带人进大横山深处巡查时，抓获的私挖官矿之徒！”

    此言一出，周围的官员们皆是愣住了。

    “私挖黑矿？”

    一名官员纳闷地走上前，看着那些衣衫褴褛、神色麻木的囚徒，满脸不解地问道，“这怎么可能？如今太守府已经在竹山设立了官营矿业署，发口粮，发工钱，方才咱们还在矿上看了！”

    “这官营的活路敞开着，他们干嘛不来吃安稳饭，非要冒着杀头的风险，跑去深山老林给那些矿霸当牛做马，受尽盘剥？这是疯了不成？！”

    不仅是这名官员，在场绝大多数人，此刻心中都是这般疑惑。

    按照常理，当官府提供了一条可以直接兑换生存资源、且安全有保障的渠道后，那些处于底层的百姓，理应疯狂涌入官府的怀抱才对。

    既然有了退路，谁还会去当盗贼？

    反倒是坐在马车内的顾怀，在听到军官的汇报后，脸上的怒意收敛，但眼眸中却浮现出了一抹冰冷哂笑。

    “怎么会是疯了？”

    顾怀冷笑一声，声音落入随行官吏耳中，“还是把人心，想得太简单了啊...你们真以为，给口饭吃，就能填平这世间所有的贪念？”

    顾怀掀起车帘，站在车辕上，居高临下地看着那些被押解的囚徒，而他们听着刚才那官员的话语，此刻倒是灵光一闪起来，纷纷大声告饶，请求一条活路。

    “本官问你，他们是被矿霸胁迫的吗？”顾怀没有回应他们，只是看向那名军官。

    军官摇了摇头：“回大人，根本没见到什么矿霸的影子，弟兄们摸过去的时候，这些人是一个村的，全家老小都在那废矿坑里刨食呢，见到咱们过去，他们甚至还敢抄起家伙和咱们对峙...”

    顾怀转过头，看着那些目瞪口呆的官员，语气森寒：

    “听见了吗？”

    “你们纳闷他们为何不去官营矿场。是因为你们觉得，他们去盗矿，是为了‘活着’。”

    “是，对于大部分快饿死的流民来说，官营矿场每日三升的精米，确实是救命的东西。但对于那些原本就在上庸大山里挖了几十年矿的地头蛇、那些抱团的村落来说...”

    顾怀伸手一指那些喊冤的囚徒，“他们不去受矿霸盘剥，是因为他们自己，就是偷矿的贼！”

    “诸位，不要忘了这是什么地方。这是出产金银的竹山！金银是天生的通货，挖出来、随便用火炼一炼，就能直接揣进兜里当钱花！在官营矿场做工，无论出多少力气，官府给的，只是一份饿不死的‘温饱’。”

    “可若是他们私自盗挖呢？”

    顾怀厉声道：“只要在地下，瞎猫碰上死耗子，挖到一条金银矿脉，他们获得的，就是能够彻底改变几代人命运的暴富！”

    “果然，一开始本官就担心这种事情，这种刻在骨子里的心思，这种对暴利的渴求，早就深植于这些人的心中了！哪怕政令下得再严，哪怕杀头的刀就悬在脖子上，在那种利益诱惑面前，一张纸，几升米，算得了什么