“进来。”李鸿章说。

    门开了，周馥进来，躬身行礼。

    “坐。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁？”

    “回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津常德胜。”

    李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过。那段芝泉呢？”

    “段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”

    “哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”

    他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么？”

    周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。

    “中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”

    李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。

    开篇就是大白话，李鸿章看得直皱眉。看到“先下手为强”时，他摇了摇头，嘴里嘀咕一句：“狂妄。”

    但他还是接着往下看。

    看到“中策”部分，看到“练新式陆军”，李鸿章手指在桌上敲了敲——这事儿他早想过，但没敢提。朝廷那帮清流，一听“练新军”就跟要了他们命似的，说这是“靡费国帑，养虎为患”。

    看到“炮台是死物，没法挪动”时，李鸿章眉头皱紧了。

    周馥上前一步，手指点在那行字上：“中堂，您看这儿……”

    李鸿章顺着他手指看去。

    “小日本那边，人命便宜军舰贵，他们是不可能拿军舰来兑咱的炮台的。必然是先派小船在附近找滩涂登陆，再派陆军绕到炮台后路，前后夹击。”

    李鸿章盯着这行字，看了好一会儿。

    然后他忽然“啊”了一声。

    声音不大，但在安静的书房里格外清楚。

    周馥抬头看去，看见李鸿章脸上的表情——先是愣怔，然后是一脸的恍然大悟。

    “对啊……”李鸿章喃喃道，“这么显而易见的道理，我怎么没想到？铁甲舰才精贵……人命又不值钱……”

    李大中堂心道：别说苦哈哈的小日本了，就是大清这边，人命也没铁甲舰值钱啊！

    丁汝昌要是拿定远、镇远去撞小日本的岸防炮台，回来就得革职查办！

    他又想起去年去威海卫巡视时，看到那些新建的炮台——一座座克虏伯大炮昂着炮口，对着海面，威风凛凛。但凡有铁甲舰敢靠近，挨上一炮都得回去大修！

    但炮台后头呢？

    一片空地，连道矮墙都没有。

    当时他也没在意，但现在看这策论……

    李鸿章顿觉侥幸啊！

    “更要紧的是，”周馥在旁边低声说，“这方案，只是调整一下布局。正面少建几座炮，后路挖壕沟、修矮墙，摆上一两营的兵——不用多花钱，甚至还能省下点。”

    李鸿章点点头，心道：不多花钱，又不用冒风险，这才是真正的上策啊！

    他又往下看，看到“下策”部分，看到“拖字诀”。

    “用一条船，拖住日本五年。”

    李鸿章看到这里，都给干沉默了。

    这条下策，真是说到他心坎里去了。花二三百万买条船，保五年平安，还有比这更上策的上策吗？

    书房里静得能听见西洋座钟的滴答声。

    过了足有一盏茶的功夫，李鸿章才放下那份策论，摘下老花镜。

    他靠在太师椅里，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲着，似乎还在品着什么？

    敲了七八下，他才睁开眼。

    “好。”李鸿章开了金口，声音很平静，“好一个‘拖’字诀。”

    他看向周馥：“此人，现在何处？”

    ......

    “此人”，这会儿正笼着袖子，和曹锟一块儿在天津卫大街上晃悠呢。

    常德胜考完了试，心里那根绷着的弦松了，就想出来透透气。曹锟说“我请客”，他就跟着来了。

    两人从学堂出来，沿着海河往东走。这一带是天津卫最热闹的地方，商铺林立，人声鼎沸。

    但常德胜越走，心里越不是滋味。

    街边蹲着几个抽旱烟的汉子，也是淮军，身上的号衣补丁摞补丁，眼神空空的，盯着地上看。有个半大孩子趴在污水沟边，伸手捞里头漂着的烂菜叶子。一队独轮车“吱呀呀”驶过，推车的汉子连吃奶的力气都使出来了，脖颈上那是青筋暴起，车上堆的货山比他的人都高出不少。

    转过头，又能看见绸缎庄门口挂着“不惜工本”的幌子，里头传来算盘珠子哗啦啦的脆响。绸缎庄旁，一个剃头挑子前还坐着个穿拷绸长衫的胖子，眯着眼睛，昏昏欲睡，剃头匠的刀子则在他的秃脑