光绪十五年，四月十七，下午。

    天津，北洋武备学堂西斋阅卷房。

    屋里的七八个教习，分了两拨——一拨看算学、绘图卷子，由汉纳根领着；一拨看策论，由荫昌领着。

    荫昌这会儿正端着杯茶，眯着眼睛，在看手里的那份策论呢。

    看着看着，他就点了点头，似乎很欣赏的样子。

    “不错，”荫昌放下茶杯，对左右几个教习说，“段芝泉这篇，虽然还是老生常谈，但条理清晰，深得德奥兵学精髓。守口、巡海、水陆并济——该说的都说到了。”

    他把那份策论放在桌上最右边——那是“一等”的位置。

    “这次，段芝泉多半是头名了。”荫昌叹口气，有点欣慰又有点无奈，“我北洋武备学堂，要是人人都像段芝泉这样，何愁……”

    “不。”

    一个生硬的声音打断了他。

    荫昌一愣，扭头看过去。

    说话的是汉纳根。

    “段这次不是第一。”汉纳根用他那口带着普鲁士腔的中文说，“常才是。”

    “常？”荫昌眉头一皱，“哪个常？”

    “常德胜。”汉纳根说，“武备学堂里，就他一个姓常。”

    阅卷房里静了一下。

    几个教习互相看看，脸上都露出难以置信的表情。

    荫昌放下茶杯，站起来走到汉纳根那边：“汉纳根先生，您说……常德胜是头名？”

    “是。”汉纳根从桌上抽出两份卷子，往荫昌面前一推，“他的算学，满分。绘图，”他顿了顿，“也是满分。”

    这下所有人都看着汉纳根。

    荫昌的声音有点干：“汉纳根先生，您……您从来没给过绘图满分啊！”

    “那是因为我从来没在北洋武备学堂见过可以拿满分的绘图。”汉纳根手指敲了敲桌上那份图纸，“但常今天画的这个，堪称完美。”

    荫昌低头看过去。

    那是一张炮台的剖面图。线条那叫一个干净，横平竖直，一丝不苟。尺寸标得清清楚楚，用的是阿拉伯数字和英文字母代号——这年头学堂里教绘图，都这么标。

    但让荫昌感到吃惊的，是图上的几个细节。

    通风井的位置，开在背弹面。弹药库的通道，做了个折角——这是防破片的设计。胸墙的厚度标的是“三尺六寸”，旁边还用小字注了“夯土三遍，水浸七日”。

    这都是……行家才知道的门道。

    荫昌是在德国留过学的。虽然他在柏林军事学院那会儿成绩不咋地，勉强混了个毕业，但他见过好的，眼界还是有的。

    常德胜这张图，搁在柏林军事学院，都能算优等了。

    “这……”荫昌抬起头，看着汉纳根，“这真是常德胜画的？”

    “我亲眼看着他画的。”汉纳根说，“错不了。”

    旁边有个姓李的教习忍不住插了句嘴：“汉纳根先生，该不会是……作弊吧？”

    荫昌横了他一眼：“绘图怎么作弊？手上没真功夫，就是给你原图照着描，你也描不出这个水平。”

    那李教习被噎了一下，但还是不甘心：“可是这常德胜……他上回月考，三门课拢共才拿了六分！”

    “他说他这个月用功了。”汉纳根截断他的话。

    “一个月就……”李教习还想说。

    “也许他是个天才。”汉纳根又补了一句。

    屋里又静了。

    天才。

    这两个字从汉纳根嘴里说出来，分量不一样。这德国人平时看中国学生，眼神都跟看猴子似的——聪明的猴子，但终究是猴子。

    现在他说的是“天才”！

    北洋，也有洋人口中的天才啦！

    荫昌深吸一口气，忙走回自己座位，还没坐下，就对旁边一个年轻的教习说：“去，把常德胜的策论卷子找出来。”

    那教习应了一声，在一堆已经批完、摞在角落的卷子里翻找。翻了好一会儿，才从最底下抽出一张，脸色有点尴尬地递过来。

    “大人，在这儿……评的是‘下等’。”

    荫昌接过来，只看了一眼，就知道为啥是下等了。

    那字儿，真他娘是狗爬。

    横不平竖不直，大小不一，墨迹深深浅浅。有些笔画还连在一块儿，得仔细辨认才能看出是啥字。

    就这笔字，评个“下等”真不冤枉。

    但荫昌还是耐着性子，坐下开始看。

    毕竟，这策论是洋大人口中的“天才”写的！

    洋大人的眼光，能差吗？

    但开篇第一句就让荫昌眉头一皱。

    “学生有上中下三策，是按花钱多少分的。”

    大白话。

    荫昌心里叹了口气，心说这常