说是营地，其实就是用不知从何处捡来破烂油布、树枝、茅草、破木板胡乱拼凑起来的、勉强能遮挡一点风雪的简陋大棚子。

    棚子四面透风，里面密密麻麻蜷缩着人影。

    棚中央燃着几个火堆，用的是湿柴，冒着浓烟，将棚内熏得乌烟瘴气。

    衣着褴褛、面黄肌瘦的人们挤在一起，男人、女人、孩子，大多眼神麻木。

    这就是王铁柱聚集的两千多流民。

    他们来自附近雪灾较为严重的几个州县，一路逃荒至此，官府无力安置，又不许他们进城，只能在此苦苦挣扎。

    每日都有人冻死、饿死、病死。

    在大棚子中间，几个人正围着一个火堆说话。

    为首的是个三十多岁的汉子，身材魁梧，国字脸，皮肤黝黑粗糙，额头有一道明显的旧疤，穿着同样破烂的夹袄，但眼神锐利，透着一股剽悍和精明的气质。

    他就是王铁柱。

    他原本是个走南闯北的镖师，有些拳脚功夫，为人仗义。

    家人在雪灾中丧生，凭借着坚韧的意志和胆魄，将这伙流民组织起来，一路带领他们挣扎求生，在流民中威信极高。

    此刻，王铁柱眉头紧锁，语气沉重：“粮食又快见底了，今天又抬出去三个。再这么下去，不等开春，咱们这两千多口子，就得全交代在这儿。”

    一个瘦高个汉子愁道：“王头儿，城里那些大户，连陈年霉米都不肯多卖给我们，价钱还抬得老高。官府那边更是连面都不见……”

    “要不，咱们再往九幽走走？” 另一个矮壮汉子提议。

    “九幽州那地界，听说比这儿苦寒十倍，土匪横行，咱们这群老弱病残，去了就是送死！” 立刻有人反驳。

    棚内陷入一片绝望的沉默。

    正在这时，棚外传来一阵轻微的脚步声。

    王铁柱警觉地抬起头，手按在了腰后别着的一把柴刀上。

    身穿盔甲的姜红玉，出现在门口。

    她的语气透着居高临下，“王头领，别来无恙。”

    王铁柱忙起身，朝她拱手，“见过姜副将。”

    “王头领，我知道你带着这些人走到今天不容易。但眼下已是绝境，寒冬漫长，粮草殆尽，疫病滋生，官府无视，你们撑不了太久。”

    王铁柱沉默，没有反驳。

    “我可以给你们提供棉衣、粮食和药物，足以度过这个冬天的粮食。”

    棚内众人呼吸都急促起来。棉衣！粮食！药物！

    这正是他们眼下最急需、最梦寐以求的东西！

    王铁柱冻得脸色青白，哆嗦的嘴唇毫无血色。

    他死死盯着她：“您要我们做什么？杀人放火，还是为奴为婢？”

    姜红玉道：“你们只需跟我去九幽州即可。”

    躲在暗处的程瑶挑眉，姜红玉不是瞧不起这些流民吗？

    怎的又来打他们主意？

    “姜将军，” 王铁柱的声音被寒风吹得有些破碎，“您的好意，小人心领了。只是尔等已决意，不去投奔战王了。”

    姜红玉声音冷冽：“王铁柱，尔等本就是要去投奔战王，求一条生路。如今山穷水尽，已被逼到绝境，为何反而拒绝本将？就因为那日本将说了几句实话，伤了你们那点可怜的自尊？”

    她顿了顿，语气更沉，带着残酷的冰冷：“你可知道，在贫穷、饥饿、死亡面前，尊严一文不值！活下去，才是最重要的！”

    王铁柱身体僵了僵。

    他抬起头：“姜将军，并非因为自尊。”

    “而是您那日说的话，” 王铁柱缓缓道，“是对的。”

    姜红玉一怔。

    “我们这些人，拖家带口，老弱妇孺占了多数。真正能提刀杀敌的青壮，不足三成。而且一路逃荒，饥寒交迫，伤病缠身，早已耗尽了气力。”

    王铁柱目光扫过棚内那些蜷缩着的瘦弱身影，又落回姜红玉脸上，“战王纵然仁厚，愿意收留，我们又能做什么？种地？九幽州苦寒，开春尚早，我们等不到收获。当兵？正如将军所言，我们如今，连刀都未必拿得稳，上了战场也是拖累袍泽，白白送死。”

    他深吸了口冷气：“将军当日拒绝，是清醒，也是为战王考虑。小人明白。”

    姜红玉沉默了。

    她盔甲下的手指，无意识地收拢。

    她确实一直认为精兵路线，宁缺毋滥。

    招揽这些流民，弊大于利。

    她今日前来招揽，是为了让战皓霆消气。

    但没想到，王铁柱这汉子也不简单，看问题看得如此透彻。

    “那你们打算怎么办？” 姜红玉沉声问道，“难道在这冰天雪地里等死？还是落草为寇？”

    王铁柱的胸膛微微起伏，眼睛却骤然亮起执拗的光。