隋炀帝开运河，耗费无数人力物力，那些被征调的民夫死在工地上，换来了后世千年仍在使用的运河网。

    他在一个错误的时间做了正确的事，而当时的大隋承受不起。

    眼前的知世郎也好，长安城里的那位也罢，包括裴世矩，都是时势在推着走，没有人真正站在棋盘之外。

    不过这些和他没有关系。

    他不需要在这个世界里评判隋朝的对错，只需要把这趟镖送到长安就行。

    老莫没有追问，他只看楚尘刚才那番话说得真诚就足够。

    他站直了身体，走到知世郎身边，朝楚尘和刀马拱了一下手：“这趟镖，有你们两位同行，我心安了。”

    刀马在旁边站起来，把茶碗放下：“那就走吧，趁天黑之前出镇。”

    几人刚出镇子，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。

    两匹马从镇门里冲出来，马蹄踏起的沙尘在夕阳下拉出一道长长的尾巴。

    跑在前面的那匹马上坐着一个年轻女人，胡人短袄，马靴及膝，腰间挂着一把镶玛瑙石的弯刀，正是阿育娅。

    她身后跟着一个侍女打扮的姑娘，马鞍上挂着两个满满的箭囊。

    阿育娅勒住马，在几人面前停下来，脸上带着一种“刚好碰到你们”的无辜表情。

    “真巧，你们也去长安？”

    刀马的脸色瞬间沉了下来。

    “你知道这一路有多危险吗？”刀马策马拦在阿育娅前面：“我这一趟已经足够危险，我不想带个拖油瓶上路。”

    阿育娅看了他一眼，脸上露出不屑的表情，接着从马鞍上取下弓，抽出一支箭，搭弦、拉弓、瞄准，动作行云流水。

    箭矢破空而去，百米外一棵枯胡杨树的树干上传来笃的一声闷响，箭身钉进树干三寸有余，尾羽还在嗡嗡颤动。

    “我的箭术比大多数镖人都好。”阿育娅把弓挂回马鞍，偏头看着刀马：“谁是拖油瓶还不一定。”

    她说完一夹马肚，策马从刀马身边绕过去，头也不回地朝前跑了。

    侍女阿妮紧随其后，两匹马很快变成了远处两个跳动的黑点。

    刀马看着那两个黑点，张了张嘴，最后只叹了口气。

    “走吧。”楚尘笑着翻身上马，一抖缰绳，朝阿育娅的方向追去。

    五匹马在暮色中朝着赤沙镇的方向奔驰。

    莫家集不能动武，但镇外是另一回事。

    镖队出发的消息根本瞒不住，镇子里的眼线太多，他们刚出镇门不到一刻钟，远处沙丘上就已经扬起了大片烟尘。

    烟尘散开之后，楚尘看清了来人的规模。

    四面八方涌来的骑手至少有七八十骑，穿着杂七杂八的皮甲和布袍。

    马上挂着弯刀、短斧、铁锤、链枷，武器五花八门。

    这些人的脸上的表情，全是疯狂！

    他们不在乎镖车里坐的是谁，也不在乎刀马的名声有多大。

    他们只在乎悬赏！

    知世郎的人头，够他们在长安城里挥霍一辈子。

    刀马拉住缰绳，放慢马速，准备垫后。

    他在大漠里跑了这么多年，清楚这种场面的规矩。

    被围的时候必须有人断后，不然一个都跑不掉。

    楚尘策马拦在了他前面。

    “我来。”

    刀马看着他，眼睛眯了一下。

    “七八十骑，你有把握？”

    楚尘笑了笑：“散兵游勇，杀几个就溃了！”

    刀马盯着他看了两秒，然后一抖缰绳追上前面几匹马。

    楚尘调转马头，面朝那七八十骑冲来的方向。

    马蹄声震得沙地都在跳动，骑手们的呐喊声混在风沙里，刀锋在夕阳下闪烁着密密麻麻的寒光，像一片正在快速移动的铁青色浪潮。

    其中不乏好手，有人能在疾驰的马背上稳稳拉开弓弦，有人在马鞍上换刀的动作比他当年当响马时见过的任何镖客都利落。

    芯片在视网膜上快速标注出每个人的马速、距离和预估攻击路线，密密麻麻的数据流像下雨一样从视野中滑过。

    他把横刀从刀鞘中拔出来，刀身在暮色中泛着冷冽的银光。

    刀柄上的粗麻绳已经被掌心捂热，虎口卡住刀锷，手指微微收紧。

    在真正的实力面前，普通高手和普通响马的区别，只是多一刀和少一刀的问题。

    他一夹马肚，主动策马冲了过去。

    横刀在他手中划出一道弧线。

    第一骑的刀还没完全抬起来，楚尘已经和他错身而过。

    刀锋在他肋下划过，血涌出来，染红了身下的马鞍。

    那名响马趴在马背上，顺着马的惯性朝前冲了几步，身体歪向一侧，从马背上滑落，滚进路边的沙土里，扬