流言在京城的大街小巷中飘散开来，街头巷尾、茶馆酒肆，到处都在议论纷纷。

    有人说东厂这回要倒霉了，有人说刑部也不干净，还有人说宫里头那位贵人怕是要栽跟头。一时间，整个京城都被这些流言搅得沸沸扬扬。

    卢明远坐在刑部值房中，听着手下的禀报，脸色一点一点地沉了下去。

    他原本已经布好了局——证人、伪证、传唤文书，一环扣一环，只等叶笙歌进了刑部大牢，便有的是办法让他开口。

    但他万万没有想到，叶笙歌根本不接招，反而撒出了一把沙子，把水搅得浑浊不堪。

    现在京城里到处都在传刑部官员收受贿赂、东厂档头与海商勾结的消息，他若在这个时候继续追查叶笙歌，只会让人觉得他是在转移视线、掩盖刑部自身的丑闻。

    他沉默了很久，最终冷冷地吩咐下去：“先把那个姓吴的证人看好了，没有我的命令，不许他离开京城。叶笙歌那边……暂时放一放。”

    他端起桌上的茶盏，喝了一口，茶已经凉了，入口苦涩。

    叶笙歌在内官监值房中听完了来喜的禀报，没有多说什么，只是端起自己面前的茶盏，慢慢喝了一口。

    茶汤温热，入口回甘。

    他放下茶盏，继续翻看手中的物料清单，仿佛什么都没有发生过。

    他很清楚，卢明远不会就此罢休。但至少这一回合，他又赢了半子。

    ……

    锦衣卫指挥使霍云霆的邀约来得颇为隐秘。

    这日傍晚，一名身着便装的锦衣卫百户来到内官监，递上了一封没有署名的帖子，只写了时间和地址——今夜酉末，城南醉仙楼二楼雅间。

    叶笙歌看了一眼帖子的纸质和墨迹，便知道这不是寻常的饭局。

    他换了身不起眼的深灰色棉袍，从西角门出了宫，准时来到了醉仙楼。

    雅间中只坐着一人，身材中等，面容普通，穿着一件半旧的宝蓝色直裰，看起来就像是京城中随处可见的寻常士绅。

    但他抬眼看人时，目光中带着一种与寻常士绅截然不同的锐利。

    他见叶笙歌进来，也不起身，只是抬手示意了一下对面的座位，语气平淡：“叶掌印请坐。”

    叶笙歌在他对面坐下，小二上了茶便退了出去，雅间的门被从外面带上，走廊中传来小二远去的脚步声。

    霍云霆没有急着说话，先端起茶杯喝了一口，然后放下，慢条斯理地开口：“本指挥使不喜欢绕弯子，便直说了。魏无忌把持东厂，手伸得太长了。”

    “东厂原本的职责是监察百官、缉查奸宄，但在魏无忌手中，东厂已经变成了他排除异己的工具。本指挥使不愿屈居人下，更不愿看着锦衣卫被东厂压在头上。”

    他顿了顿，目光落在叶笙歌脸上：“叶掌印与魏无忌之间的过节，本指挥使也有所耳闻。敌人的敌人，便是朋友。叶掌印若有用得着锦衣卫的地方，尽管开口。”

    叶笙歌没有立刻回答。他端起茶杯，喝了一口，茶是今年的新茶，入口清爽，回味甘醇。

    他放下茶杯，迎上霍云霆的目光，平静道：“霍指挥使的厚意，咱家心领了。锦衣卫与东厂之间的关系，咱家也略知一二。若他日有用得着锦衣卫的地方，咱家会厚着脸皮登门求助的。”

    他没有把话说死，也没有把话说满，但意思已经表达得很清楚了——这个盟友，他接了。

    霍云霆点了点头，没有再多说什么，端起茶杯，与叶笙歌的茶杯轻轻碰了一下，以茶代酒，一饮而尽。

    两人相视一笑，一切尽在不言中。

    叶笙歌回到宫中时，天色已经全黑了。

    他刚走进内官监的值房，便看到桌上放着一只小小的青布包袱。

    来喜跟在后面解释道：“爷，方才沈大夫托人送来的，说是给爷尝个鲜。”

    叶笙歌打开包袱，里面是一包用油纸包好的茶叶，打开油纸，一股清雅的豆花香扑鼻而来，是今年新采的明前龙井。

    茶叶旁边还放着一张素色的小笺，上面只有四个字，字迹清秀端正，透着一股沉静的书卷气——“春寒料峭。”

    叶笙歌看着那四个字，嘴角微微上扬。

    他取过一只白瓷盖碗，拈了一小撮茶叶放入碗中，注入热水。

    茶叶在水中舒展，茶汤渐渐染上一层清碧的颜色。他端起茶碗，凑到鼻端闻了闻，然后轻轻呷了一口。

    茶汤入口甘醇，舌尖带着一丝豆花香，余韵悠长。

    他端着茶碗，又看了一眼那张小笺上清秀的字迹，将茶碗放下，小心将那张小笺折好，放进了书案的抽屉中，与之前那些重要的文书放在了一起。

    ……

    与此同时，卢明远在刑部值房中来回踱了两圈，停下脚步，对身侧的师爷沉声道：“去把四大神捕叫来。”

    四大神捕是