暮色沉沉，残阳浸染颍水江面，将水寨的寨墙染成一片暗红。

    朱粲带着寥寥亲卫与一路收拢的残兵狼狈奔回水寨。

    之前声势浩大的伏击大军，如今只剩疲卒零落、甲仗残缺，寨门内外一片萧瑟颓败。

    伤兵躺在担架上呻吟，溃卒瘫坐在地上，大口大口喘着气，连刀都握不稳。

    朱粲翻身下马，一身征尘血污，脸上惊惶未褪、戾气难平，胸中憋满惨败的憋屈。

    他将马鞭摔给亲兵，大步往寨中走去，靴底踩在泥地里，每一步都带着压抑的怒火。

    甫一入寨，边懋便顾不得喘息，快步上前，拱手道：

    “大王，今我军伏击大败，嫡系精锐尽数折损，军心溃散、外无依托，已是危殆之局。

    我等贸然劫击钦差漕船，已然彻底触怒李琚。此人格局深远，绝不会就此罢休。

    依臣判断，他必定传檄郡县，征调重兵，合围汝阴水寨！

    眼下当务之急，是即刻整收兵马，另寻他路，否则官军一到，根基无存，悔之晚矣。”

    边懋字字恳切，句句直指要害。

    可这番忠言，此刻落在朱粲耳中，只觉聒噪刺耳。

    他新败心躁，满心皆是不甘与烦闷，全然听不进半句警示。

    朱粲抬手不耐打断，冷声道：

    “先生太过杞人忧天。李琚南下之本，在于疏通漕运、安定河道，他意在巡河，而非死剿我淮北一隅。

    今日他船队无损、粮草保全，大局已定，何必劳师动众，来攻我水寨？”

    他抬眼望向寨外纵横交错的河网，语气愈发自负：

    “况且我汝阴连环水寨，依河而立、汊道交错、水栅重重，本就易守难攻。

    往年官军数次进剿，皆铩羽而归，官军素来畏我水战地利。

    就算李琚真的领兵前来，我凭寨固守，依旧稳如泰山。”

    边懋眉头大皱，再次极力劝谏：

    “大王！此一时彼一时！往日官军各自为战，郡兵互不统属，故而奈何不得我水寨。

    如今李琚手握漕骑精锐，又有裴行俨、李靖两员悍将，四郡郡兵尽听他调遣，

    合围之势一成，我军四面受敌，断粮断援，便是插翅也难飞！”

    “够了！”朱粲厉声喝止，胸中郁气翻涌不止。

    他摆摆手，神色烦躁淡漠。

    “连日紧绷用兵，今又遭大败，军心疲惫，我亦身心俱疲。弃寨之事暂且搁置，不必多言。”

    说罢，他再不看边懋一眼，转身径直往后寨走去。

    此前掳来的谷阳县尉之妻尚在后寨安置，此刻满心烦躁、郁结难舒的朱粲，只想沉溺美色、纵情消遣。

    边懋伫立原地，望着朱粲决绝离去的背影，满心劝谏尽数堵在喉间。

    他终究只能长叹一声，满目忧惧、束手无策。

    一旁焦珪垂着眼帘，没有说话，只是悄悄退后几步，消失在营帐之间。

    后寨，偏房。

    烛火摇曳，映着窗纸上一道婀娜的身影。

    曹氏独坐榻边，面色苍白，手指攥着衣角，攥得指节泛白。

    院外传来急促的脚步声，门被一脚踢开。

    朱粲大步跨进来，身上的甲胄还未卸，征尘满面，眼中的戾气在看到曹氏容貌的瞬间化作了贪婪的欲火。

    他快步来到曹氏身边，双手搭在她的肩膀上，上下打量，鼻尖凑近她的颈窝，深深吸了一口气。

    那妖娆的脂粉香令他心神一荡，之前的战败郁闷一扫而空。

    “好！好一个美人！”

    他伸手要解开她的衣带。

    曹氏心头一紧，知道落在他手里绝无反抗的可能。

    她强压下恐惧与屈辱，眼中闪过一丝决绝，随即换上一副妩媚妖娆的笑容，身子微微后仰，娇声道：

    “大王征战归来，风尘仆仆，身上还带着血腥气呢。”

    朱粲见她温顺，瞬间大喜，摸着她那娇艳的脸蛋，另一只手已经扯下曹氏的外衣，露出晶莹剔透的雪白肩头。

    他正要继续脱她里面的衣裳，曹氏轻轻推了推他的胸口。

    “大王，您一身风尘，满身汗渍，妾身闻着都心疼。

    不如先沐浴，再行房不迟。妾身好好服侍大王，让大王舒舒服服的。”

    朱粲闻言，眼中精光一闪，连声道：“好好好！还是美人贴心！”

    他弯腰将曹氏抱了起来，一面朝门外喊道：“来人！备水！多备些热水！”

    一面低头对曹氏笑道，“既如此，便一起共浴。美人服侍本王，本王也服侍美人。”

    曹氏眼中闪过一丝哀伤，却无可奈何，只得莞尔一笑，将脸埋在他肩窝，不让他看见自己的表情。

    房间中，浴桶已经备好，热