船队渐近，人影轮廓渐渐清晰。

    李琚一身素色国公常服，腰束玉带，身姿挺拔，气度雍容沉稳，即便隔着数十步距离，自有一股历经战阵的沉凝气场。

    而众人目光不经意间，都落在他身侧稍后的位置上。

    两道娉婷女子身影随行左右，荆钗素裙，罗袂轻扬。

    虽衣着素雅、不施浓艳粉黛，却眉眼清丽、身姿绰约，气质温婉动人，在一众铁甲武士之间，格外惹眼。

    正是潘氏与曹氏。

    二人垂首随行，步履娴静，不窥外景、不发一语，只静静随侍李琚身侧。

    王仁则看得真切，按剑的手指微微一动，压低声音：

    “传言果然非虚，这位周国公一路风霜，行军途中竟也有绝色佳人随侍左右，果然是素来喜好美色之人。”

    王世充眸光微凝，远远望着那两道清丽身影，又落回从容自若的李琚身上，唇角浮起一抹极淡的深意笑意，缓缓颔首。

    “英雄气短，儿女情长，本就是人之常情。盛名盖世者，未必无世俗嗜好。”

    他原本见李琚年纪轻轻、掌重兵、破强敌、定淮上，行事缜密、手段凌厉，只觉此人深不可测、心性坚冷、毫无破绽，最难拿捏周旋。

    可如今亲眼见其姬妾随行，佐证了天下传言，他心中已然笃定：

    此人终究有凡人软肋，有嗜好、有欲望，便有可结、可笼络、可周旋之处。

    相较于无欲无求、心性莫测的强者，有癖好之人，反而更好相交。

    待李琚等人走近，王世充整冠拂袖，快步趋前数步，拱手长揖。

    “江都留守王世充，恭迎周国公大驾！

    国公横渡淮泗，一战定乱，肃清东南道路，保全漕运安宁，劳苦功高，王某钦佩不已！”

    李琚抬手虚扶，和声还礼：

    “王留守久镇江都，安抚一方，保东南无虞，亦是大功。

    圣驾南巡在即，你我当同心协力，整饬地方、肃整防务，以迎圣驾。”

    “一路舟车劳顿，国公且入亭稍歇，再入城安歇不迟。”王世充侧身抬手，殷勤引路。

    “有劳留守。”李琚微微颔首。

    潘、曹二氏依礼止步于长亭外侧，与随行侍女列队静立，不越雷池半步。

    长亭之内，清茶置案，烟气淡淡。

    文武尽皆立于亭外，只有王世充与李琚两人对坐闲谈。

    王世充执盏轻推，笑容温厚，姿态极显恭谨亲近，全无地方封疆大吏的跋扈。

    “国公此番南下，一路雷霆，破淮上劲敌，慑伏杜伏威，令东南烽烟顿息。

    王某坐镇江都数年，深知淮水之乱难治，国公一举而定，胸襟韬略，王某由衷佩服。”

    李琚浅啜清茶，淡淡回笑：

    “王留守过誉。杜伏威割据日久，并非真无实力，只是大势所趋，知机归正而已。

    某不过顺天安民，尽臣本分，不敢居功。”

    王世充见状，话锋一转，语气愈发恳切：

    “国公年纪轻轻，身负圣眷，掌重兵、定一方，前途不可限量。

    王某久镇江都，僻处东南，朝中诸事多有隔膜。

    往后国公巡守东南，若地方有需王某效力之处，但凡有所差遣，王某必尽力以赴，绝不推诿。”

    ——王世充这是在示好。

    李琚心中了然，面上依旧温和，不急不慢地应道：

    “留守镇守江都，稳东南半壁，本就是为国藩屏。你我皆是为朝廷分忧，为国守土。

    今后东南诸事，某还要多多倚重留守。”

    王世充眼底当即掠过一抹喜色，心中石头彻底落地。

    他原本还担心李琚少年显贵、手握重兵，会傲气凌人、难以相交。

    如今几番对谈，他彻底看清：

    这位年轻国公，虽战功赫赫、圣眷滔天，却性情谦和、待人宽厚、极好相处，不排外、不孤高。

    他趁热打铁，语气愈发恳切亲近：

    “得国公此言，王某心下大安。

    今后但凡国中大事、地方调度，王某唯国公马首是瞻。

    江南风物温润，稍后入城，王某略备薄宴，为公洗尘，聊尽地主之谊。”

    李琚含笑颔首，从容应下：

    “固所愿也，不敢请耳。有劳留守费心。”

    王世充心中已定：

    此人有本事、有兵权、有圣眷，却有世俗嗜好、性情温和、可交可拢。

    长亭清风穿堂，两人相视一笑，温和有礼，各怀心思。

    待二人起身出亭，仪仗再启，鼓乐重鸣。

    王世充一路亲自引路，态度恭谨亲近，将李琚迎入江都城。

    王仁则、王仁义依旧站在亭外，望着叔父殷勤的背影，