留守府密室，烛火幽明，窗棂尽掩。

    王世充端坐主位，段达、王辩、王仁则、郭士衡分列两侧。

    他目光扫过四人，缓缓开口。

    “此番周国公南巡督办迎驾，遍查江都宫、码头、粮仓，诸事巨细无遗。唯独粮账破绽百出，他却视而不见，轻轻放过。诸位如何看？”

    王仁则当即抱拳：“叔父！依侄儿之见，那李琚不过朝堂新贵，看似清正，实则软弱！账目漏洞分明，他却不敢追责，分明是怕得罪我江都势力！”

    段达轻轻摇头，抚着胡须，不疾不徐：

    “若他真是软弱，大可秉公办事，据实上奏，借朝廷律法压制我方。”

    “他身为钦差，代天巡查，手握督查之权，何须畏缩？此人年纪轻轻身居高位，圣眷正浓，绝非庸碌之辈。”

    “他当众不拆穿，私下不追责——不是看不破，是刻意不破。”

    郭士衡连连点头，附和道：

    “段公所言极是。下官核查近日动向，周国公自入江都以来，行事有度，收放自如。”

    “宴会上温言相待，查账时处处容情，以下官之见，他这是有意示好。”

    王辩眉头微蹙，沉声问道：“可他何故如此？我等效命江都，手握地方兵权，与他素无交情。他何苦偏袒至此？难道就因一名美姬？”

    王世充淡淡一笑，抬手止住众人议论。

    “美姬？那是皮。美姬不过是个引子，根源在于——你与我，与他，本就是天然互补，缺一不可。”

    他顿了顿，目光扫过众人。

    “李琚是什么人？陛下新近破格提拔的朝堂新贵，身居国公高位，风头无两。”

    “可他毕竟根基太浅，骤然登高，无地方兵权呼应。他在朝堂有名望、有圣眷，唯独缺地方羽翼。”

    他话锋一转，语气沉了几分：

    “而我镇守江都，手握江淮水陆重兵，麾下将士听命，地方防务尽在掌握。”

    “然朝堂之上，毫无根基。一旦有人进谗言，构陷我拥兵自重、私吞钱粮，陛下一念之间，便可拆解调离。”

    郭士衡眼睛一亮，恍然大悟：“原来如此！主公缺的是朝中靠山，周国公缺的是地方羽翼。正是一拍即合！”

    “正是此理。”

    王世充沉声颔首，

    “他明知我账上有猫腻，明知我暗中蓄养私兵、挪用公帑，却故意不点破。这不是纵容，是交易。”

    “他容我钱粮自支、容我私兵自保，是给我情面、给我后路——换我江都为他造势、为他站台。”

    段达捋着胡须，缓缓点头：“所以，从宴会温和相交，到查账刻意遮掩，皆是他有意为之。看似温润谦和，实则步步为营，皆是拉拢我等的手段。”

    “没错。”王世充眼中精光一闪，“他在演，我亦在演。”

    王仁则此刻才彻底醒悟，收敛了方才的轻视：“此人看似温和，心思竟这般深沉？”

    王世充冷笑一声：

    “能在短时间内扶摇直上、得陛下全然信任之人，怎会是真的温润无害？他处处留手，事事留情，本质就是借力打力、强强结盟。”

    “他需要我这江都重兵，稳固朝堂地位，填补根基不足；我需要他这朝中权势，庇护江淮基业，洗白钱粮私兵之过。我与他的结盟，是双赢，是两全。”

    屋内众人闻言，尽皆颔首，再无异议。

    段达郑重拱手：“既看透棋局，往后我等须拿捏分寸。面上恭顺尽职，暗中稳固兵权钱粮，与周国公保持默契——互不拆台，互不深究。”

    郭士衡补充道：“只要双方利益一致，这层心照不宣的同盟，便是最稳固的靠山。”

    王世充缓缓抬眼：“朝堂有他撑势，地方有我镇守。各司其职，静待天时。”

    驿馆。

    天刚破晓，晨曦微透窗棂，浅浅金辉洒落在床榻上，驱散了沉沉夜色。

    李琚缓缓睁开眼，吴绛仙正静静看着他，发髻微松，素面素颜，脸上病态苍白褪去大半，只剩浅浅温润底色。

    眼眸澄澈如水，盛满温柔缱绻。

    “怎么起得这般早？不多睡会儿？”

    吴绛仙轻轻一笑：“昨夜听国公闲话入眠，睡得安稳，故而醒得早。”

    李琚抬掌，指尖轻轻覆上她的额头，又探了探她的腕间温度，仔细确认一番，心里的担忧彻底散去。

    “今日身子可好些？还觉乏力畏寒吗？”

    “好多了。”吴绛仙轻轻摇头，眉眼弯弯，“得国公相守照料，妾身早已好了大半。”

    她望着他温润俊朗的眉眼，心头缱绻翻涌。

    她微微撑起身，轻轻伏爬到李琚身上，双膝落于榻上，俯身落在他胸膛上。

    发丝垂落，软软拂过李琚脸颊，带着淡淡的清雅香气。