学，不知这位先生是？”

    刘孝孙站在一旁，三十五六，面容敦厚，目光沉稳，也正审慎地打量着李琚，静待解释。

    李百药起身，笑着引二人近前，坦然道：

    “二位贤弟，此番邀你们前来，并非单纯论学。实不相瞒，我已决意弃隐出仕，追随周国公左右。”

    他侧身对李琚一揖，神色郑重：

    “这位便是当朝周国公，奉旨巡察江南。国公胸藏丘壑，看透天下治乱根源，心怀安定苍生之志，绝非寻常权贵可比。

    我隐居乡野多时，偶遇国公，几番论道，深知其胸襟与抱负，故而倾心相投。”

    孔德绍、刘孝孙闻言齐齐一震，连忙整衣上前，依礼拜见：

    “我等草野之人，参见国公。方才不知国公驾临，多有失礼，还望恕罪。”

    “二位免礼。”李琚抬手虚扶，“久闻二位才名，今日得见，果然名不虚传。百药先生屡次提及二位，说你们是当世难得的干才，我心中向往已久。”

    二人直起身，悄悄抬眼观察。

    眼前少年年纪轻轻，谈吐从容，眼神澄澈而锐利，周身气度雍容沉稳，举手投足间自有一股统御全局的魄力。

    结合李百药方才所言，再联想到如今天下乱象，二人心中已然有了思量。

    孔德绍率先开口，神色郑重：

    “百药兄向来识人极准，能让他甘愿出山追随，国公必然有过人之处。

    如今大隋江河日下，我二人避居江南，不求功名富贵，只盼能寻一位明主，做些安民济世之事。

    不知国公日后志向，究竟为何？”

    李琚淡淡一笑，直言不讳：

    “如今乱象丛生，苛政害民。我所求，非是固守这腐朽隋室，而是欲扫平烽烟，革新弊政，让天下百姓得以安生。

    二位身怀才干，若愿并肩同行，我必量才任用，各展所长，绝不辜负。”

    刘孝孙闻言慨然长叹，目光中满是感慨：

    “天下汹汹，百姓流离，我等空有薄技，困于草莽，早已心生不甘。

    国公既有此壮志，又得百药兄倾力辅佐，便是值得托付之人。”

    孔德绍亦重重点头，拱手道：“我二人漂泊日久，阅尽乱世辛酸。今日愿放下闲散之身，追随国公鞍前马后，竭尽所能，共成大业！”

    说罢，二人一同躬身下拜，正式归心。

    李琚大喜，连忙上前扶起二人，一左一右，将他们托住：

    “得二位相助，如虎添翼！往后德绍可参赞谋划、往来各方；孝孙便总管户籍钱粮、安抚民生。”

    孔德绍与刘孝孙对视一眼，齐声道：“愿为国公分忧！”

    短短数日行程，李琚先是寻访到隐士李百药，又接连收得孔德绍、刘孝孙两位贤才。

    一行三人各有所长，文谋、民政、筹策兼备，此番江南之行，当真收获满满。