北海郡，郡府大堂。

    綦公顺端坐主位，手中捏着斥候送来的急报。

    谋士刘兰成站在他身侧，手中也有一卷抄本。

    两人已经看过了，但綦公顺又看了一遍，将急报放在案上。

    “先生怎么看？”綦公顺问。

    “窦建德此计，是驱群雄为他解围。”刘兰成缓缓开口道，“盟约写得漂亮，南北兄弟，互相救援。可窦建德困在长乐，自身存亡难料。他日李琚南下，他哪里有兵马渡河救徐元朗？”

    他顿了一下。

    “这盟书，一纸空谈。”

    綦公顺微微颔首。

    “我知是虚约，但机会不假。”

    他站起来，走到堂中那张山东全图前。

    “一旦李琚河北溃败，徐元朗举兵，河南郡县必然大乱。我们便可西出北海，拿下齐郡南部、鲁东各县，进逼荥阳。若能占据虎牢，扼守天下咽喉——”

    他转过身，看着刘兰成。

    “便可与河北、关中群雄三分天下。”

    刘兰成拱手，语气不急不缓。

    “主公切记，不可早动。我军只需整编士卒，囤积粮草，屯于郡西边境。河北若是败报传来，即刻出兵；若是李琚击破窦建德，我们立刻收兵，闭门守郡，不与隋军结仇。”

    他一字一顿。

    “坐观成败，伺机而动，方是上策。”

    綦公顺点头。

    “善！传令诸将，整训兵马，严守边境。无我将令，不得出北海一步。”

    东平郡，须昌。

    大野泽烟波浩渺，水寨依湖而建，木栅绵延数里。

    水面上停着百余艘战船，大小不一，桅杆如林。

    蒋善台站在水寨高台上，手扶栏杆，望着茫茫湖水。

    一艘快船从湖口驶来，斥候跳上岸，沿着木栈道快步跑来，单膝跪地。

    “主公，鲁郡消息——窦建德遣使苏彦，与徐元朗定盟。南北联手，共击李琚！”

    蒋善台听完，手指在栏杆上敲了敲。

    “窦建德、徐元朗南北联手。大事若成，河南将易主。”

    他转过身，看着麾下几名将领。

    “我本打算遣使归唐，可眼下这般局势，机会摆在眼前。若是随徐元朗西进，拿下泗水、谯郡，坐拥大野泽，进退自如。”

    一名将领上前：“主公，不如即刻起兵响应徐元朗！”

    蒋善台摇了摇头。

    “不可。”

    他走下高台，来到水寨大堂。

    “我两面下注，不可把筹码一次性押上去。”

    他竖起一根手指。

    “一面，继续遣使者西行入关中，向李渊示好，留一条后路。”

    竖起第二根手指。

    “另一面，集结水战士卒，停靠大野泽，等候消息。”

    “李琚崩于河北，我即刻领水师沿泗水西进，夺取郡县。若是李琚大胜，我就把兵马撤回水寨，继续上表，向隋廷请罪。”

    他的声音沉下来。

    “哪边胜，我就依附哪边，绝不死站一方。”

    众将面面相觑，有人欲言又止。

    蒋善台扫了他们一眼。

    “怎么？觉得我墙头草？”

    没有人敢接话。

    蒋善台哼了一声。

    “这年头，墙头草才活得久。去办吧。”

    东莱，文登。

    胶东半岛最东端，海风裹着咸腥味灌入城中。

    淳于难的郡衙不大，陈设简朴，案上堆着几卷文书。

    他须发微白，穿着一身半旧的锦袍，正在灯下看一封从西面辗转送来的急报。

    信在路上走了几日，等他拿到手时，徐元朗与窦建德结盟的消息已经不算新了。

    淳于难慢慢看完，将信放在案上。

    部将上前，拱手道：“府君，徐元朗要起兵，中原大乱。我胶东兵马可渡海西进，夺取琅邪土地！”

    “胶东背靠大海，是我根本。”淳于难缓缓开口，“我无意远赴中原争雄。”

    部将脸上露出失望之色。

    “但若有机可乘，也不会白白放过。”淳于难抬起头，“传令，整编海岸青壮，修缮海船。”

    “倘若李琚在河北溃败，徐元朗大军逼近洛阳，中原群雄蜂起，我便渡海攻取琅邪沿海数县，扩充疆土。若是隋军大胜，我们即刻封锁海路，守好东莱，不问中原纷争。”

    他眯起眼，目光沉静。

    “大海就是我等的屏障，谁也打不进来。”

    部将抱拳：“末将明白。”

    淳于难摆了摆手，示意他退下。

    等堂中只剩他一人时，他重新拿起那封信，又看了一遍。