通报过后，李景隆和郭镇一前一后走了进来。

    李景隆换上了一身藏青色的短打，袖口挽到手肘，露出精壮的小臂。腰间挎着一把未出鞘的雁翎刀，脸上还不知从哪抹了一道灰，看起来痞气十足。

    “殿……少爷。”李景隆咧嘴一笑，“您看我这扮相，够不够唬人？”

    朱允熥上下打量了他一眼，“还真像那么回事。”

    郭镇倒是中规中矩，穿了一身洗得有些发白的青布长衫，腋下夹着一本厚厚的账册，鼻梁上还架着一副玳瑁眼镜，活脱脱一个算账算得快瞎了眼的账房先生。

    “少爷，南镇抚司的三十名好手已经散出去了，都在江宁渡口外围候着。”郭镇推了推眼镜，禀报道。

    “好。”

    朱允熥合上折扇，在掌心敲了敲，“走，去会会这帮连朝廷铁料都敢扣的狗东西。”

    一行四人从东华门悄然出宫，没有惊动任何人。

    马车早已在街角备好。车厢宽敞，内衬软垫，外面却没有任何标记，看起来只是一辆寻常富商的座驾。

    马车出了聚宝门，沿着官道一路向南。

    官道两旁，随处可见正在平整路基的劳工。那是铁道筹备局为铺设试验线雇佣的民夫。

    “少爷，这水泥真是神物。”李景隆透过车窗往外看，忍不住赞叹，“铺下去三天就硬得跟石头一样。等铁轨铺好，马鞍山的矿石、龙江的炮材，一日能走几个来回。”

    朱允熥靠在软垫上，闭目养神，“路修得再好，若是有路霸拦着，车一样跑不起来。”

    李景隆眼神一凛，听出了话里的杀机。

    江宁渡口，位于应天府城南三十里，是秦淮河汇入长江的一处重要水陆枢纽。

    往来江南与京城的商船，多在此处停靠卸货，再转陆路入城。

    马车行了近一个时辰，速度渐渐慢了下来。

    “少爷，前面堵住了。”充当车夫的锦衣卫在外面低声禀报。

    朱允熥挑开窗帘。

    前方是一处巨大的集镇，依水而建。江面上，大大小小的商船排成了长龙，桅杆如林。岸上，密密麻麻的货车和苦力挤成一团，叫骂声、牲口的嘶鸣声交织在一起，乱作一锅粥。

    “怎么堵成这样？”郭镇皱眉，“商税新章推行后，关卡盘查应该极快才对。”

    “下去看看。”

    朱允熥走下马车。李景隆立刻进入角色，手按刀柄，寸步不离地跟在侧后方，扫视着四周。

    王承恩则弓着腰，在前面拨开人群，“让让！都让让！别冲撞了我们家少爷！”

    一行人挤到渡口边缘。

    只见通往码头的栈桥前，设了一道木栅栏。十几名穿着巡检司号服的差役，正手里拎着水火棍，懒洋洋地靠在栅栏上。

    木栅栏旁，摆着一张桌子。一个满脸横肉、留着八字胡的皂吏正翘着二郎腿，手里拿着一本册子，挨个收钱。

    “松江府来的布船？出厂税票呢？”八字胡瞥了一眼面前点头哈腰的商人。

    “回差爷，税票在此，一分不少。”商人连忙递上一张盖着户部和皇家银行大印的税票。

    八字胡接过来看都没看，直接扔在桌上，“税是交给朝廷的。这渡口的栈桥钱、水脚钱、还有兄弟们的辛苦钱，你交了吗？”

    商人脸色一苦，“差爷，新章程不是说，一票通天下，不收杂费了吗？”

    “新章程？”

    八字胡冷笑一声，一脚踹翻了面前的木凳，“少拿朝廷的章程来压老子！这里是江宁渡口，老子就是章程！不交钱？行啊，船退回去，靠岸卸货算你走私！”

    商人吓得浑身一哆嗦，只能咬牙掏出两锭十两的银子，塞进八字胡手里。

    八字胡掂了掂重量，这才摆摆手，“放行！”

    朱允熥站在人群后，将这一幕尽收眼底。他没有说话，目光越过栈桥，落在了江面停靠的几艘大船上。

    那几艘船上，盖着厚厚的油布，船头挂着工部的牌子。

    但此刻，大船被几根粗壮的铁索死死锁在岸边的木桩上，动弹不得。

    “少爷，那就是咱们的铁料船。”郭镇压低声音。

    朱允熥合上折扇，“表哥，去探探路。”

    “得嘞。”李景隆应了一声，大步流星地朝木栅栏走去。

    行至木栅栏前，没等差役开口，直接从怀里掏出一块碎银子，随手扔在那八字胡的桌上。

    “这位差爷，打听个事儿。”李景隆一副江湖汉子的做派，笑得有些痞。

    八字胡瞥了一眼桌上的碎银，大概有二两重。他慢条斯理地将银子扫进抽屉，眼皮微抬，“问吧，什么事？”

    “江面上那几艘挂着工部牌子的大船，怎么被铁索锁着？”李景隆指了指远处，“我家少爷也是做铁料买卖的，看着心慌啊。难道现在