应天府，城东，王府。

    书房内，檀香袅袅。礼部右侍郎王钝端坐在紫檀木书案后，手中捧着一本《孟子》，目光却并未落在书页上。

    他对面，坐着两名身穿常服的中年官员。一个是国子监司业陈立，另一个是都察院御史刘光。

    “王大人，城南那个张员外已经处理干净了。”陈立压低声音，端起茶盏抿了一口，“妙笔阁的账也清过，银票转了三手，最后落在几笔布货上。东宫若查，也只能查到一具吊死的尸体。”

    都察院御史刘光捧着茶盏，眼底带笑：“城里的说书先生已经开始发力了，不需几日，百姓便会说——北疆有真龙，朝中有天命。”

    王钝抬眼：“民间传言，只能做风，不能做刀。”

    “那什么才是刀？”

    王钝放下书卷，抚了抚颌下的长须，神色淡然：“名分。”

    他起身走到窗边，望着雨幕中的王府院墙，缓缓开口：“太孙掌权以来，推行摊丁入亩，把士绅田产摆到明面上；分科取士，又要让算学、农政、律法与经义并列。再这样下去，礼部掌不了取士，士林也掌不了话语。”

    陈立脸色阴沉：“殿下还重用商贾和匠人。如今连造船打铁的人都能入官身，长此以往，谁还把读书人放在眼里？”

    “所以，咱们还需再拱一把火......”王钝眼神微眯，淡淡道：“只要太孙对燕王动了杀心，燕王为了自保，必然反击。届时天家骨肉相残，朝局动荡。唯有我等文官，方能出面收拾残局，重塑朝纲。”

    “正是！”刘光面露喜色，“太孙殿下虽然威望极盛，但毕竟年少。这天无二日，民无二主……”

    “慎言。”王钝微微抬手，打断了刘光的话，眼中却闪过一丝得意，“太孙殿下手段狠辣，那王承恩更是个杀人不眨眼的变态。笔妙阁那边，没有留下其他什么尾巴吧？”

    “大人放心。”陈立笑道，“李秀跟了大人十年，最是忠心，绝查不到咱们头上。”

    “那就好。”王钝点点头，重新坐回书案后，“天色不早了，两位也早些回府。明日早朝，还有硬仗要打。”

    两人起身告辞。

    ......

    夜雨未歇，应天府城南的一处偏僻宅院，“砰！”的一声院门被一脚踹开，几道黑影掠入。

    正房内，笔妙阁掌柜李秀刚把几封信件扔进火盆，还没来得及看着它们烧成灰烬，后颈便猛地一痛，整个人被死死按在地上。

    “你们是什么人……”

    李秀的话还没说完，一把冰冷的匕首已经贴上了他的舌根。

    “东宫办事。再多说一个字，这舌头你就别要了。”

    半个时辰后，端本宫暗牢。

    王承恩坐在太师椅上，看着被剥光上衣、绑在刑架上的李秀。

    旁边，火盆里的烙铁已经被烧得通红。

    “李秀，洪武十五年秀才。屡试不第，后投靠礼部右侍郎王钝，做些代笔的营生。”王承恩慢条斯理地翻着手中的册子，“上个月，你收了王府管家送来的三千两银票，转手交给城南张员外，让他编排燕王得玉玺的流言。”

    李秀浑身抖得像筛糠，却还在死鸭子嘴硬：“公公……小人冤枉！小人只是个写字的，根本不认识什么张员外，更没拿过什么银子！”

    “骨头挺硬。”王承恩笑了笑，放下册子，“咱家最喜欢硬骨头。来人，给他松松筋骨。”

    两名暗卫上前，一把抽出通红的烙铁，毫不犹豫地按在李秀的胸口。

    “滋——”

    皮肉烧焦的刺鼻气味瞬间弥漫开来。

    “啊！！！”李秀发出凄厉的惨叫，双眼翻白，险些痛晕过去。

    “别让他晕了，拿盐水泼醒。”王承恩端起参茶，抿了一口。

    一桶冰冷的盐水兜头浇下，李秀浑身抽搐，惨叫声更加凄厉。

    “小人招！小人全招！”李秀崩溃了。他本就是个软骨头文人，哪里受得住这些手段。

    “是王大人！是礼部右侍郎王钝指使的！他说只要把流言散布出去，太孙必然忌惮燕王，到时候天家骨肉相残，他们文官就能坐收渔利！”

    李秀一边哭嚎，一边竹筒倒豆子般将一切和盘托出。

    “证据呢？”王承恩眼神冰冷。

    “在……在小人城外老家的地窖里！有一本暗账，记录了这些年小人替王大人办的所有脏事，还有……还有王大人的亲笔字条！”

    “去取。”王承恩站起身，掸了掸蟒袍上的灰尘，“这狗东西，真以为死个商贾就能斩断线索？也太小看咱了。”

    ......

    次日，清晨。

    奉天殿外，百官云集。

    礼部右侍郎王钝站在文官队列前列，神色从容，甚至还和旁边的国子监司业陈立微笑着寒暄了几句。