节，规规矩矩作揖：“学生巴特尔，恭迎先生回……恭迎国公爷回肃州。”他一着急，把苏先生平日教的称谓说混了，小脸涨红。

    众人都笑了。赢正也露出笑意，伸手拍拍他肩膀：“长高了。功课如何？”

    “苏先生夸我背书快，但字还丑。”巴特尔老实回答，又从怀里掏出一个小布包，双手捧上，“这是我煮的奶茶粉，跟娜仁奶奶学的，她说这是最暖身子的方子。国公爷……您脸色不好。”

    孩子的心思细腻。赢正接过布包，还温热，带着奶香和茶香。他点点头：“多谢。回去煮给我喝。”

    “嗯！”巴特尔用力点头，眼睛弯成月牙。

    回城的路上，赢正与赵天德、陈平同车，听他们详细汇报。

    “司马昭在长安闹出这么大动静，西域那边有何反应？”赢正问。

    陈平答道：“据探子回报，西夜国这两个月闭锁关隘，禁止商旅出入。于阗、疏勒等国则加派使节往高昌、龟兹，似在密议。高昌国态度暧昧，既未断绝与肃州边市往来，也未如往常般殷勤。至于拜火圣宗……”他压低声音，“三个月前，也就是司马昭在长安行动前后，西域各处的圣坛突然全部沉寂，信徒隐匿。但近半月，龟兹以西的沙漠绿洲，传出有‘圣火重燃’的仪式，规模不大，但很隐秘。”

    “找出来。”赢正声音冷肃，“司马昭逃回西域，必与拜火圣宗残部汇合。他们在长安功败垂成，不会死心。下一波动作，只会更疯狂。”

    赵天德忧心道：“国公，您的伤……”

    “无碍。”赢正摆摆手，“边军操练不可松懈。开春后，我要巡视各堡寨，新式马具、弩机要配发到位。另外，从军中遴选机敏忠勇之士，组建‘猎火营’，专司对付拜火圣宗。陈平，你从锦衣卫旧部中挑人，教授侦缉、潜伏、反邪术之法。”

    “遵命！”

    马车驶入肃州城。街道两旁，百姓自发聚集，见赢正车驾，纷纷行礼。有夏人老者作揖，有突厥汉子抚胸，有西域商贾躬身。边市街铺，各色幌子在风中招展，夏文的“绸缎”“瓷器”旁，是突厥文的“毛皮”“马具”，还有波斯文的“香料”“宝石”。

    安边学堂传来孩子们齐诵《千字文》的声音：“天地玄黄，宇宙洪荒……”

    赢正看着这一切，肩头的疼痛似乎轻了些。这是他和无数人用血汗浇灌出的安宁，绝不容任何人破坏。

    回到国公府，赢正没休息，立刻召集核心僚属议事。

    正堂里，火盆烧得旺，墙上挂着巨大的西北舆图，从肃州到高昌，从于阗到疏勒，山川、沙漠、绿洲、关隘，标注详尽。

    “腊月三十宫宴，司马昭的目标很明确：以狂血丹制造混乱，以骨笛控制药人，最后用所谓的‘圣火之种’，在麟德殿完成血祭。”赢正指着舆图上的长安，“他失败了。但你们看——”

    他的手指从长安向西移动，划过陇右，划过河西走廊，停在肃州，然后继续向西，进入西域：“他的退路，是西域。他最后的狠话，‘圣火不熄’，不是虚张声势。拜火圣宗在西域经营数十年，根基深厚。冯骥虽死，朝中内应虽被清洗，但只要圣宗不灭，司马昭不死，他们就还能卷土重来。”

    阿史那逻抱着胳膊站在一旁，闻言道：“那就杀进西域，端了他们的老巢！鬼哭岭我们能破，火焰山我们能闯，还怕他躲进沙漠？”

    “沙漠太大了。”陈平摇头，“拜火圣宗的圣坛，往往建在隐秘绿洲、地下古城，甚至移动的商队中。我们大军开进，他们化整为零；我们小队搜寻，他们聚而歼之。此前锦衣卫在西域折了不少好手，皆因如此。”

    “那就引蛇出洞。”赵天德沉吟，“他们想要什么？无非是搅乱大夏，复辟所谓‘圣火王朝’。我们给他们机会，但要按我们的规矩来。”

    赢正的目光在舆图上巡弋，最后停在龟兹以西、一片标注“流沙死域”的区域：“这里，是不是传说中‘拜火圣宗’祖庭所在？”

    陈平点头：“是。但只是传说，无人证实。那片沙漠常年风暴，流沙吞噬一切，商队绝迹。前朝曾有将军率五百精骑进入探查，无一人生还。后来有行脚僧传出，说在风暴眼中见过古城遗迹，城中有永不熄灭的火焰。但行脚僧出沙漠后三日疯癫而死，所言不可尽信。”

    “永不熄灭的火焰……”赢正想起琉璃碎片在接近火焰时的微热，“司马昭手中的‘圣火之种’，会不会就来自那里？”

    堂中一时寂静，只有火盆里木炭噼啪作响。

    良久，赢正缓缓道：“陈平，派最得力的探子，不必进死域，只在边缘绿洲打听，最近可有异常天象、异动，或陌生商队出没。赵天德，整军备战，但不要大张旗鼓，以巡边、剿匪名义，将精锐向西域方向移动。阿史那逻——”

    “你说。”阿史那逻站直身体。

    “你回草原，联络可靠部族，陈兵西线，但不要越境。我要的是一把悬在西域诸国头顶的