用罢干粮，喂好马匹，趁夜色再度出发。此后数日，皆昼伏夜出，专走荒僻小道，绕开城镇关隘。幸而时值寒冬腊月，野外行人稀少，偶遇樵夫猎户，也以商旅遇匪避祸为由搪塞过去。有皇帝所赐通行令牌，过一些偏僻军哨时倒也无阻。

    腊月廿八，队伍抵陇山脚下。

    陇山横亘，乃关中与陇西分界，山势险峻，古道盘旋。时值年关，官道上商旅已稀，但山间寺庙仍有香客往来。赢正一行不便再走大路，遂转入山中一条猎径。此径狭窄，多处需下马牵行，但胜在隐蔽。

    行至半山，忽起大雾。浓白雾气自谷底蒸腾而上，顷刻弥漫山林，十步之外不辨人马。众人只得缓行，以绳索相连，免致失散。赢正走在队中，手按刀柄，耳听八方。这雾来得蹊跷，冬日山间虽有雾，但如此浓重且迅疾，实属罕见。

    正警惕间，前方引路的老秦忽低喝：“有动静！”

    众人立刻止步，屏息。雾中果然传来轻微声响，似脚步声，又似枝叶摩擦，自左侧山林由远及近。赢正手一挥，亲卫们迅速散开，依托树木岩石隐蔽，弓弩上弦，刀剑出鞘半寸。

    雾气流动，隐约显出几个人影。来人约七八个，皆着灰褐色粗布衣，作山民打扮，但步履沉稳，身形矫健，绝非寻常樵夫。为首一人身材高瘦，面容在雾中模糊，唯有一双眼睛锐利如鹰，扫过赢正等人隐蔽处，竟似能看透雾气。

    “诸位朋友，”高瘦汉子开口，声音沙哑，“山中雾大，容易迷路。不如出来说话，或许同路？”

    赢正心念电转。对方显然已察觉己方，且言语试探，敌友难辨。他朝老秦使个眼色，老秦会意，扬声道：“我等是过路商旅，雾大难行，在此暂避。诸位自便，不必挂怀。”

    高瘦汉子轻笑一声：“商旅？二十骑精壮，马匹雄健，驮物却少，弓弩齐备，行踪诡秘，昼伏夜出——这般商旅，倒是少见。”

    赢正心中一沉：对方不仅看破己方伪装，更似乎已跟踪观察多时！他按住欲动的亲卫，自树后缓步走出，立在雾中，沉声道：“阁下何人？为何窥探我等行踪？”

    高瘦汉子见赢正现身，目光在他脸上停留片刻，忽然抱拳：“可是赢国公当面？”

    赢正瞳孔微缩，手已按上刀柄：“阁下认错人了。”

    “国公不必否认。”高瘦汉子从怀中取出一物，托在掌心。那是一枚铜钱，与影七所持相似，但边缘多了一道浅浅金痕。“在下影十三，奉主上之命，在此等候国公，已三日了。”

    影卫？赢正盯着那铜钱。形制无误，金痕亦是暗记一种。但他不敢轻信，只道：“影卫为何在此等我？”

    “主上料定国公必走陇山猎径，命我等在此接应，并传讯。”影十三收起铜钱，上前几步，压低声音，“晋王府有异动。三日前，晋王长史王弼秘密离京，方向亦是西行。主上判断，其目标恐与国公相同。另，河西传来消息，玉门关外近来有不明马队活动，似在探查通往西域的小道。主上命我转告国公：行程需再加快，必要时可弃大路，走羌氐古道，虽险但近。此外——”

    他自怀中取出一封火漆密信，双手呈上：“此乃主上亲笔，嘱我务必交到国公手中。”

    赢正接过，就着风灯拆看。信是皇帝笔迹，只有寥寥数语：

    “彼已动，速行。羌道险，然可出奇。遇阻，可示玉佩于黑水部首领赫连勃，彼乃旧部之后，可用。慎之。”

    信末盖着一方小印，正是皇帝私玺。

    赢正将信在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，方抬头对影十三道：“替我谢过陛下。羌氐古道，我知之甚少，可有向导？”

    影十三点头：“我等中有一人，乃羌人出身，熟悉古道。他可引国公至黑水部地界。此外，主上已命沿途暗桩备好补给，国公只需按图索骥。”他又取出一卷更小的羊皮地图，上面以墨线标出数条隐蔽路线与接应点。

    赢正接过，心中稍安。皇帝准备如此周详，可见形势紧迫。他不再多问，只道：“有劳。我这便动身。”

    “国公且慢。”影十三却道，“雾大，此刻不宜行猎径。我知道一条近道，可直插山脊，虽陡峭，但雾散得快，且可避开几处可能设伏的险口。请随我来。”

    赢正略一沉吟，点头应允。影十三遂命手下两人在前探路，余人断后，引着赢正一行折向东南。果然，这条“近道”实为兽径，几近垂直，需攀岩附葛。众人弃马，将马匹交由影十三手下两人带走，约定在山另一侧汇合。只携紧要物品，轻装攀行。

    如此艰难行进一个多时辰，终于登上一处山脊。果然，此处雾薄许多，可望见下方云海翻涌，远处群山如黛。影十三所指的羌氐古道，便在山脊另一侧，沿峭壁凿出，宽不足三尺，下临深渊。

    “从此下行，约二十里，出陇山，便是羌地。再西行三百里，可达黑水部。”影十三指着云雾中隐约可见的蜿蜒细线，“此道凶险，多毒虫瘴气，且有羌氐部落散居，有些友善，有