赤峰城的初雪来得比往年都早。

    赢正披着大氅，立在城楼上，看着细雪纷纷扬扬落下，将城外的原野染成一片素白。三个月过去，这座边塞重镇已焕然一新。城墙加固了，破损处已修补完好；城外新挖了三道壕沟，引河水为护城河；城内军营扩建，可容纳三万兵马。

    “都尉，高进将军又来信了。”张诚快步上城，递上一封火漆密信。

    赢正拆开，一目十行，嘴角泛起冷笑。

    信是高进写来的，语气倨傲，命令赢正即刻将北疆行营半数兵马调往朔方，归他节制，理由是“统一指挥，以防西戎冬侵”。这已是本月第三封了。

    “都尉，如何回复？”张诚问。

    “不必回复。”赢正将信在手中揉成一团，“高进与秦烈斗得正凶，无暇北顾。这信不过是试探，看我是否服软。”

    “可是，高进毕竟是太子心腹，若得罪他……”

    “正因他是太子心腹，才更不必怕。”赢正望向南方，“太子如今在朝中处境不妙。二皇子连上三本，弹劾太子结党营私、纵容边将，陛下已下旨申饬。太子自顾不暇，高进在朔方又无根基，不敢妄动。”

    张诚恍然：“所以他才频频来信，想拉我们都尉下水？”

    “他想借我的手，制衡秦烈。我若从命，便是公开站队太子，正中二皇子下怀；我若抗命，他便有理由奏我跋扈，借机削权。”赢正目光深邃，“可惜，他算错了一点。”

    “哪一点？”

    “我既不站太子，也不站二皇子。”赢正一字一顿，“我站的，是北疆两万将士，是身后百万黎民。”

    张诚肃然：“末将明白了。”

    赢正拍拍他肩：“传令下去，加紧操练。另外，让王铁柱来见我。”

    “是！”

    不多时，王铁柱匆匆而至，满身雪沫：“都尉，您找我？”

    “屯田之事如何了？”

    “顺利！”王铁柱咧嘴一笑，“招募流民五千户，开垦荒地三万亩，来年夏收，少说能得粮五万石。只是……”

    “只是什么？”

    “只是种子不足。北疆苦寒，适合此地生长的作物不多，咱们储备的种子，只够种两万亩。”

    赢正沉吟：“药王谷那边呢？”

    “苏先生已尽力筹措，但各地暗桩储备有限，最多再凑五千亩的种子。”

    “还差五千亩。”赢正蹙眉。来年粮草，关乎生死，绝不容有失。

    “或许，可向呼延灼购买。”一直沉默的黑风煞忽然开口。

    众人一愣。向西戎买粮种？这主意实在匪夷所思。

    “大哥此话怎讲？”

    黑风煞道：“西戎有一种作物，名叫寒麦，耐寒耐旱，生长期短，正适合北疆种植。往年西戎犯边，除了抢粮，也常抢此种种。若有此物，莫说三万亩，十万亩也种得。”

    赢正心中一动：“呼延灼肯卖？”

    “试试无妨。”黑风煞道，“如今我们与他有盟约，又供他药材铁器，买些粮种，应当可行。况且，西戎以畜牧为生，农耕不兴，寒麦在他们那儿不值钱，在我们这儿却是宝贝。此乃互利之事。”

    “有理。”赢正当机立断，“大哥，此事交你办。你持我手书，去见呼延灼，买寒麦种，多多益善。另外，打探西戎内情。呼延灼夺位之事，进展如何了。”

    “得令！”

    黑风煞领命而去。赢正又吩咐王铁柱：“加紧城防，特别是东门。呼延拓虽退，但其人桀骜，必不甘心。小心他暗中报复。”

    “都尉放心，东门我亲自守着，一只苍蝇也飞不进。”

    王铁柱退下后，赢正独坐城楼，看着雪越下越大。北疆的冬天，漫长而残酷。但这酷寒，也锤炼了他，锤炼了这支军队。

    “都尉，林姑娘回来了。”亲兵来报。

    赢正精神一振：“快请。”

    林清月一袭白衣，踏雪而来，宛若雪中仙子。但眉宇间，却带着一丝疲惫。

    “林姑娘辛苦了。京城局势如何？”

    “乱。”林清月言简意赅，“太子与二皇子斗法，已到白热化。三日前，御史台联名弹劾太子挪用军饷、私蓄死士，陛下震怒，已下旨彻查。太子一党奋力反击，反告二皇子结党营私、图谋不轨。两派在朝堂上吵得不可开交，陛下气病倒了。”

    赢正心一沉：“陛下龙体如何？”

    “太医说是急火攻心，需静养。如今朝政由宰相和几位老臣暂理，但太子与二皇子各执一词，政令难行。”林清月从怀中取出一封密信，“公主让奴婢带给都尉的。”

    赢正拆信，是建秀公主亲笔。信中详述朝局，最后写道：“朝中动荡，北疆乃关键。皇兄(太子)欲拉拢你，二哥(二皇子)亦如此。然切记，勿轻易站队。待价而沽，方为上策。另，秦烈与高进之争，可加柴添火，