千金，凡能提供线索者，必有重赏！”

    “只希望能为大人分忧，早日寻回官银。”

    他说得情真意切，仿佛真是为国分忧的大善人。

    席间立刻有盐商附和：

    “是啊，范老板为这事几日未曾合眼了。”

    “我等扬州商贾，愿倾尽全力，协助沈大人查案！”

    沈十六懒得看这场名为“忠义”的戏，正要发作，范蠡却抚掌一笑。

    “诸位心意，沈大人定然知晓。”

    “今日范某备下薄酒，还请来扬州最好的乐班，为两位钦差大人接风。”

    “来人，奏乐！”

    丝竹声起，气氛在范蠡的刻意调动下，又热络起来。

    沈十六如一尊冰雕，无人敢近。

    顾长清则贯彻着自己的“社恐”人设。

    以不胜酒力为由，只喝茶水，专心对付眼前的菜。

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    他吃得慢条斯理，像个置身事外的看客，却将一切尽收眼底。

    他看到，盐运司的同知。

    对邻座的盐商无声地做了个口型：“放心。”

    他看到，几乎所有人的视线。

    都会有意无意地飘向范蠡，带着探寻和依赖。

    范蠡，才是这座水榭里，真正的皇帝。

    就在这时，范蠡又一次拍了拍手。

    乐声一变，由喧闹转为清雅。

    一名蒙着白纱的歌姬，怀抱琵琶。

    在侍女引领下，从纱幔后缓缓走出。

    她身段婀娜，步履轻盈，面纱外的双眼，清澈如秋水。

    她于水榭中央坐定，玉指轻挑。

    “江南可采莲，莲叶何田田……”

    歌喉不似寻常歌姬甜腻。

    反而带着一丝空灵和清冷，缠绵中透着一股幽怨。

    这歌声，与幸存船夫描述的鬼歌，何其相似！

    沈十六只是瞥了一眼，便再没关注。

    而顾长清的筷子，却停在了半空。

    他的注意力，被那双弹奏琵琶的手死死吸住。

    那是一双极美的手，手指纤长，白皙如玉。

    可顾长清的“眼睛”看到的，却是另一番景象。

    在那女子右手食指和中指的第二指节处，皮肤之下。

    有几道几乎与肤色融为一体的陈旧性纤维状增生。

    那不是弹奏乐器留下的薄茧。

    那是被某种极其坚韧的细线。

    年复一年高强度压迫，形成的永久性皮下瘢痕！

    细线……坚韧……操纵……

    顾长清的脑中，无数碎片飞速碰撞！

    傀儡师！

    只有常年操纵提线木偶的傀儡师。

    才会用指节勾住数十根丝线，留下这种独特的印记！

    一个惊人的念头，瞬间划过脑海！

    如果人能用细线操纵木偶。

    那一个更专业的团队。

    是不是也能用更粗的绳索。

    更精密的机关，去操纵……

    河岸两边的“布景”，制造“鬼打墙”的假象？

    去操纵……水下的机括。

    完成“子母舟”的金蝉脱壳？

    再配上这幽怨的歌声……

    一个个线索，被一根无形的线串联起来。

    鬼打墙的移动布景、子母舟的水下机关、幽怨的鬼歌。

    以及眼前这位……伪装成歌姬的傀儡师！

    原来如此。

    顾长清端起茶杯，掩饰住自己内心的惊涛骇浪。

    他不动声色，用一种闲聊的口吻。

    对身边的沈十六轻声说了一句：

    “沈大人，你看这位歌姬技艺不凡。”

    “尤其是这双手，一看就是童子功。”

    “也不知练的什么，竟如此灵活。”

    声音不大不小，刚好能让主位的范蠡清晰听见。

    一直含笑欣赏的范蠡，闻言立刻笑着接口：

    “顾大人好眼力！”

    “这位姑娘名叫‘素心’，是扬州醉月楼的头牌。”

    “她这一手琵琶，在整个江南也找不出第二位了。”

    他说得极为自然，脸上带着与有荣焉的自豪。

    但是，就在他说出“醉月楼”三个字时。

    他端着酒杯的右手拇指，下意识地在杯壁上极快地搓了一下。

    这个试图掩饰内心波澜的微小动作。

    没能逃过顾长清的捕捉。