雨越下越大，砸在屋顶瓦片上，噼里啪啦像在炒豆子。

    扬州府衙偏厅内，潮气逼人。

    沈十六坐在太师椅上，手里的软布一遍遍擦过绣春刀的刀身，动作机械单调。

    刀刃雪亮，映出他阴沉得的脸。

    “砰！”

    大门被暴力撞开。

    湿冷的风夹着雨水卷进来，桌上的烛火疯狂跳动。

    雷豹浑身湿透，水珠顺着裤管往下淌，手里捏着几张皱巴巴的宣纸，那是刚从扬州最大的赌坊“千金台”里弄出来的借据。

    “查到了！”

    雷豹顾不上抹脸上的雨水，几步跨到桌前，把那几张纸往桌上一拍。

    “这三个死鬼，全是千金台的常客。”

    “死了的那个女的，叫红姑，明面上是卖胭脂水粉的，背地里养了十几个打手，专替人运私货。”

    雷豹喘了口粗气，端起顾长清面前的冷茶灌了一口。

    “另外两个男的，一个是这红姑的姘头，一个是她的账房。”

    “这都不重要。”

    雷豹把那张被捏得发皱的借据摊平，手指戳在债主那一栏上，指甲盖里还嵌着黑泥。

    “重要的是，他们欠了赌坊巨债，但每个月只要这一笔款子一到，立刻就能把债平了。”

    那借据的落款处，没写名字，只画了一个奇怪的符号，一个铜钱，中间方孔里却套着个“范”字。

    顾长清捻起那张纸。

    纸张粗糙，带着赌坊特有的烟草味和油墨味。

    “范家的私盐路子。”

    沈十六停下擦刀的动作，声音比外面的雨声还冷。

    “这三个人，是范蠡养在外面跑私盐的狗。”

    “对！就是范蠡！”

    雷豹大嗓门震得房梁灰直掉，“我就纳了闷了，范蠡这老小子想干什么？”

    “杀了自己养的狗，还在尸体上用这种贵得要死的毒药，这不是脱裤子放屁吗？”

    顾长清没接话。

    他放下借据，手指无意识地摩挲着茶杯边缘的缺口。

    脑海中，无数散乱的珠子开始滚动。

    范蠡的假意逢迎。

    漕船上的满箱石头。

    消失的十万两官银。

    无生道的莲花印记。

    还有这三个死得凄惨、却又极具仪式感的私盐贩子。

    “雷豹。”

    顾长清突然开口，声音不大，却让屋里的另外两人瞬间看了过来。

    “舆图。”

    “啊？”雷豹愣了一下。

    “江南路水运舆图，要最详细的那种。”

    顾长清站起身，原本有些佝偻的背脊挺得笔直，“马上。”

    片刻后。

    一张巨大的羊皮地图铺满了整张八仙桌。

    图上，密密麻麻的水道如同人体的血管，将整个江南连成一片。

    顾长清拿起一支炭笔。

    他没看地图，手腕悬在半空，笔尖稳稳落下。

    第一笔，点在京城。

    第二笔，划过运河中段那处“鬼打墙”的水域。

    第三笔，重重顿在扬州。

    “沈大人，还记得我们在漕船上看到的那些石头吗？”

    顾长清的笔尖在地图上划出一道刺耳的摩擦声。

    “重量一样，箱子一样，封条甚至都有二次黏合的痕迹。”

    “我们当时以为，这是为了掩人耳目，是为了把银子换走。”

    “若是……”

    顾长清抬起眼皮，那双平日里总是带着三分倦意的眸子，此刻亮得吓人。

    “若是那些银子，从来就没有真正‘存在’过呢？”

    沈十六把刀归鞘，“咔”的一声脆响。

    “你什么意思？户部拨银，十万雪花银也是我亲眼看着装船的。”

    “银子是真的。”

    顾长清手中的炭笔猛地向下一划，直接从京城拉到了扬州周边那几个不起眼的红点上，那是江南几大盐场的所在。

    “但银子有记号，有官印，那是死物，一旦露面就是死罪。”

    “想要把这笔钱花出去，就得把它变成没记号的东西。”

    顾长清的笔尖在那些盐场上画了一个个圈。

    “比如，盐。”

    “盐？”雷豹挠着后脑勺，一脸茫然，“银子咋能变成盐？又不是变戏法。”

    “买卖。”

    顾长清吐出两个字。

    他在地图上画了一个闭环的圆。

    “无生道控制了户部某些人，或者干脆就是在半路，将这十万两官银，全部用来向范蠡，或者通过范蠡，购买了私盐。”

    “这是第