船上的仆从和丫鬟全被赶了下来。

    王三抱着紫金令牌，浑身哆嗦地站在跳板上。

    漕运使本人穿着一件皱巴巴的常服，脸色铁青站在岸边，嘴唇动了好几次。

    最终没敢说一个字。

    沈十六提着绣春刀走上跳板。

    经过漕运使身边时，停了一步。

    “船借用三天。”

    “会还的。”

    漕运使连忙弯腰行礼。

    “大人尽管用！不急不急！”

    他犹豫了一下，又压低声音加了一句：“沈大人，下官斗胆多嘴……”

    “皇上三天前下旨封锁漕运北段，下官昨夜扣了四艘挂着齐王府旗号的粮船，船上的人闹得很凶，说要去京城告御状……”

    沈十六脚步没停：“扣着。”

    “人呢？”

    “关在漕运衙门的柴房里。”

    “看好了。死一个，你陪葬。”

    漕运使腿一软，差点坐在地上。

    沈十六上了船。

    韩菱搀着顾长清从商船那边过来。

    顾长清披着一件半旧的青袍，脸色苍白。

    走几步就要喘一下。

    但他的眼神依旧清亮得吓人。

    “走吧。”

    顾长清扶着船舷，回头看了一眼扬州码头。

    码头西边，两匹快马已经驶出城门。

    走在前面的那匹马上，一个灰衣妇人的身影渐渐远去。

    她没有回头。

    顾长清也没有招手。

    但他在心里默默算了一下。

    从扬州到潼关，快马六天。

    到西北大营，八天。

    从金陵到京城，水路四天。

    也就是说，柳如是抵达西北大营的时候，他应该已经在京城了。

    “会没事的。”

    韩菱站在他身边，不知道是在安慰他还是安慰自己。

    “嗯。”

    顾长清收回目光。

    “走吧。”

    “有人在京城等着呢。”

    ……

    五天后。

    徐州中运河上，官船劈开水面，一路往北。

    顾长清坐在船舱里，面前摊着一张新画的舆图。

    他盯着草图看了很久。

    忽然，他的炭笔在一个位置停住了。

    “不对。”

    沈十六走进来。“什么不对？”

    “齐王的三万私兵。”

    顾长清用笔尖点着图上的一个记号。

    “养三万人，一年需要多少粮饷？”

    沈十六算了一下。

    “至少六十万石粮，四十万两银。”

    “北疆六城的税赋总额是多少？”

    “连年灾荒加上漕运截留，实际入库不超过三十万两。”

    顾长清抬起头。

    “那他剩下的钱从哪来？”

    沈十六的眼睛眯了起来。

    “你的意思是……”

    “齐王养不起三万私兵。”

    顾长清在草图上画了一个箭头。

    “除非有人在替他养。”

    他在箭头的终点写了两个字。

    “瓦剌。”

    “瓦剌不仅是齐王的盟友。”

    顾长清的声音沉了下去。“他们是齐王的钱袋子。”

    “齐王以为自己在利用瓦剌。”

    “但实际上，他已经被瓦剌买下了。”

    “十六。”

    “说。”

    “你父亲当年在北疆，除了程铁山，还有多少旧部是活着的？”

    沈十六沉默了。

    “不知道。”

    “十三年了。”

    他的声音像是从很深的水底冒出来的。

    “活着的，有些投了齐王，有些被打散编入卫所。”

    “有些……在乱葬岗里。”

    顾长清的炭笔停了一下。

    “但他们还记得沈家军的旗。”

    “你怎么知道？”

    “因为程铁山还在烽火台上。”顾长清抬起头。

    “十三年了，他没走。”

    “一个被贬到漠北守烽火台的百户，如果心已经死了，早就找个地方了此残生了。”

    “他还在那儿等着。”

    “等什么？”

    “等一面旗。”

    ……

    北疆。

    漠北。

    铁胆裹着一件破旧