做完这些，他才拿起小铲子，小心翼翼地走到那隆起的雪包前。

    先用铲子轻轻拨开最上层的浮雪，露出下面冻得硬实的黑土。

    他不敢用力，生怕伤了参体，只是沿着雪包边缘，一点点、极其耐心地清理。

    冻土很硬，挖起来格外费劲。

    牛大壮忙活了快一个小时，额头上都冒了汗，才挖下去一尺来深。

    他歇了口气，用手扒开碎土，忽然，指尖触到几根纤细的、黄白色的须状物。

    找到了！

    他精神一振，动作更加轻柔。

    顺着那几根参须，慢慢扩大清理范围。

    渐渐地，一株完整人参的轮廓显露出来。

    主根粗壮，呈人字形，须根繁多而细长，紧紧抓着周围的泥土。

    芦头（根茎）上还残留着干枯的茎秆痕迹，芦碗（茎痕）紧密，数了数，果然在十五个左右，符合灵签提示的年份。

    最难得的是，这参体态饱满，皮色黄润，须根清晰分明。

    没有明显的伤残，是一株品相相当不错的“棒槌”（人参的俗称）。

    牛大壮屏住呼吸，心跳如鼓。

    他放下铲子，改用那根系着红绳的竹签，一点点挑开人参根须周围的泥土。

    这是个精细活，比挖土更耗神。

    他全神贯注，眼睛都不敢眨，仿佛手里捧着的不是植物，而是易碎的珍宝。

    阳光缓缓移动，林间的光影也随之变换。

    牛大壮跪在雪地里，忘记了寒冷，忘记了时间，整个世界似乎只剩下眼前这株人参和手中那根细细的竹签。

    他的动作轻柔而稳定，像最耐心的工匠。偶尔有细小的根须被泥土裹胁，他就用嘴轻轻吹去浮土，或者用指尖极其小心地拨开。

    不知又过了多久，当最后一缕纠结的泥土被剥离，整株人参终于完整地呈现在他眼前。

    牛大壮长舒一口气，这才感觉膝盖冻得发麻，后背也出了一层细汗。

    他小心翼翼地将人参捧起，放在早已准备好的红布上。

    按照老规矩，要用红布或青苔包裹，一是防止损伤，二是表示对山神赐宝的敬谢。

    他用红布将人参仔细裹好，又用准备好的细麻绳轻轻捆扎，这才珍而重之地收进了空间当中。

    做完这一切，他并没有立刻离开。

    而是将挖出的土坑仔细回填，尽量恢复原状，又捧起周围的积雪覆盖在上面，抹去人为的痕迹。

    这也是放山人的规矩——“抬”走大货（挖到大人参），也要给后来人留个念想，不能断了山里的灵性。

    一切收拾妥当，日头已经偏西。

    林子里光线暗了下来，温度也开始下降。

    牛大壮活动了一下冻僵的手脚，背起猎枪和布包，最后看了一眼那棵老柞树，转身踏上了归途。

    牛大壮心里满是收获的喜悦，脚步也轻快起来。这一趟，值了！

    他盘算着，回去先把参阴干，再找机会去县里。

    15年的山参，品相又好，怎么也能卖个好价钱。

    加上之前的老虎崽子皮、狼皮……开春承包山林、筹划砖窑的本钱，又厚实了不少。

    更重要的是，灵签居然能提示人参了！这意味着以后寻找山珍宝货的门路更广了。

    想到这里，牛大壮嘴角的笑意就压不住，只觉得眼前这白雪覆盖的山路，都透着金光。

    走着走着，他又想起早上出门时，赵红樱那似嗔似笑的眼神，还有那句“早点回来”。

    心里那点被雪水压下去的热乎气，又悄悄冒了上来。

    他咂咂嘴，脚步不由得更快了些。

    得赶紧回去。田禾香说不定还在山洞里等着呢，昨天约好了今天见面……

    怀里这参，或许也能让她高兴高兴。还有家里，大嫂肯定留了热饭。

    这冰天雪地里折腾一天，此刻最想的，就是一口热汤，一个暖炕，还有……女人软和的身子。

    暮色渐浓，山林寂静。

    日头西斜，最后一丝暖光也被远山吞没，天色彻底暗了下来。牛大壮踩着厚厚的积雪，深一脚浅一脚地朝土匪窝所在的山谷走去。

    四周一片寂静，只有脚下“咯吱咯吱”的雪声和自己粗重的呼吸，呼出的白气在寒冷的空气中瞬间凝成雾团。

    他走得急，身上却暖烘烘的。

    怀里贴身揣着的东西，隔着棉袄似乎都散发着一种沉甸甸的期盼，让他心里头也热乎着。

    远远的，山谷入口那块标志性的巨石在暮色中显出轮廓。

    牛大壮加快脚步，绕过巨石，熟悉的洞口就在眼前。

    里面隐隐透出橙红色的光，那是篝火，也是等待的信号。

    他刚弯腰钻进洞口，一个裹着厚棉袄