春桃

    时间回到前一夜，在内务府账房的算盘珠子声骤然停歇。

    老吏李福捏着新到的绸缎采买文书，指尖在 “采办太监?赵禄” 的落款处反复摩挲。

    这个半月前还在扫茅厕的小太监，如今竟能经手万两白银的采购。

    窗外暴雨倾盆，他将文书塞进密匣，却没发现墙角阴影里闪过一抹玄色衣角。

    “笃笃！”一阵敲门声响起。

    李福惊讶这么晚的时间，谁会来找自己。

    当他到门边，问：“谁啊？”

    “哐当！”一声，只见房门被人踢开，然后一个蒙面人闯进来。

    李福还没有反应过来，蒙面人直接挥出长剑！

    “咔嚓！”

    李福的脑袋应声掉落，血如涌泉一般狂喷而出。

    身体轰然倒地！

    ……

    乾清宫鎏金兽首香炉腾起袅袅龙涎香，卫小宝摩挲着腰间鹿皮匕首，目光扫过春桃被冷汗浸透的粗布麻衣。

    “柳燕，带她去西配殿。”卫小宝将茶盏重重搁在紫檀木案上。

    “沐浴更衣后，让她跟着你当差。”

    “是，陛下！”柳燕福了福身，玄色旗装上的金线牡丹在烛光下泛起冷光。

    她领着春桃穿过九曲回廊时，刻意放缓脚步，说道：“乾清宫是圣皇下榻的宫殿，规矩多，待会儿可得仔细着。”

    铜盆里的热水蒸腾起白雾，春桃望着镜中蓬头垢面的自己。

    来到乾清宫，是时候改头换面了。

    做圣皇卫小宝身边的应答可比做神龙教的刺客好太多了！

    大约半个时辰。

    当柳燕再次推开雕花木门时，眼前景象让她微微一怔。

    氤氲水汽中，春桃如出水芙蓉般立在描金浴桶旁，湿发垂落肩头，衬得肌肤赛雪。

    宫女递来的藕荷色旗装裹住纤细腰肢，盘扣系到第三颗时，柳燕忽然伸手按住她的手腕，说道：“这副模样，倒像极了当年刚入宫的端妃娘娘。”

    春桃慌乱后退半步，发间新插的银蝶步摇轻轻颤动。

    铜镜里，胭脂晕染的脸颊如绽放的芍药，被热水泡得发红的耳垂泛着珍珠般的光泽。

    柳燕盯着她脖颈处若隐若现的淡青色胎记，嘴角勾起意味深长的弧度。

    待春桃换上绣着缠枝莲的软缎宫鞋，柳燕将她引至东厢书房。

    “陛下交代，要你把知道的都写下来。”

    柳燕将狼毫笔塞进她手中，目光扫过窗外掠过的黑影，“尤其是内务府新来的杂役。”

    “嗯！”春桃点点头，伏在案前奋笔疾书，发梢垂落沾到墨汁也浑然不觉。

    柳燕倚在门框上，看着少女因专注而蹙起的眉峰，忽然想起卫小宝那句 “越漂亮的花越带刺”。

    而此时，卫小宝已经派人去调查内务府。

    那里掌管着皇宫大小事务，人员繁杂，确实是最容易藏污纳垢的地方。

    而且很多人，比卫小宝进入皇宫的时间还早。

    神龙教都可以安排毛东珠进宫中假扮太后，像郑经，葛尔丹王这种，显然也是会安排人进来的。

    卫小宝唤来亲信，吩咐道：“联系陈近南，要一份天地会潜伏圣皇宫的人员名单。”

    “去查内务府近三个月新招的人手，尤其要注意那些突然升迁或行为反常之人。”

    ……

    很快，黄蓉就把内务府的消息传来。

    李福被谋杀！

    卫小宝起身前往内务府查看。

    他摩挲着从李福书房搜出的半块青铜令牌，背面刻着的莲花纹与绢帕上的暗记如出一辙。

    “估计是日月神教的人做的，杀人灭口！”黄蓉解释的说道。

    雨幕中，卫小宝望着内务府蜿蜒的长廊，忽然问黄蓉，道：“赵禄掌管的绸缎库，最近可有人进出？”

    话音未落，西北角突然腾起冲天火光，浓烟里传来女子凄厉的尖叫：“绸缎库走水啦！”

    火场里热浪灼人，卫小宝急忙赶过去，挥刀劈开焦黑的木门。

    只见赵禄瘫坐在满地绸缎灰烬中，咽喉插着支淬毒短弩。

    死者手中紧攥的碎布上，金线绣着的半朵莲花正被火苗吞噬。

    “不好！”卫小宝猛然转身，却见火场外围满了看热闹的太监宫女，人群中几道诡异的身影正悄然退去。

    ……

    同一时刻，西北荒漠的“血莲”分舵内，黑衣女子将飞鸽传来的密信投入铜盆。

    火焰舔舐着“赵禄已死”四个字。

    她冷笑一声，从檀木匣中取出三枚蛇形玉佩，说道：“去告诉三位堂主，该用‘金蝉脱壳’之