严忍冬不免有些失神，只听季清阁问：“回来了？”

    “是”，声色温润里带着冷清。

    “先去看看你的母亲，晚上我不在，你们一同用膳也好。”

    “是”，那女子作福。

    季清阁见严忍冬还在，又介绍彼此：“这位是督察院副都御使严大人之子，这是小女静言。”

    静言连眼神都没抬一下，只对着严忍冬微一作福，淡漠道：“见过严公子。”

    严忍冬慌忙回礼，不敢抬头。

    礼罢，静言道：“女儿实在累了，先回阁中，父亲和严公子自便。”

    她转身回去，严忍冬手上仍是抱拳之礼，腰也未直起来，却随着她离开的方向转去，眼神不忍离开。

    “严公子，走吧”，墨香又打断，“我们老爷虽是开明，但大小姐即将嫁入陛下后宫，还请严公子见谅，莫要惹得陛下不快才是。”

    虽是初识，这言语却似小小的平地惊雷，激得严忍冬心中寒凉，嘴上只道：“在下不敢”，便和墨香一同去了。

    季府后院占地颇大，一亩有余，皇帝特批占了京都与皇城相对的最佳位置，初建时惹得右丞相谢渊心中颇为不快。

    静堂与陶然沿小径走着，不停咳嗽。陶然思忖片刻，递上帕子：“季姑娘不妨在此稍作休息，这般模样，实在令在下担心。”

    她接过帕子，又咳了两声，气弱道：“我与公子相交，只图坦快，不图纠缠，若是彼此皆有隐瞒，互相猜疑拖累，不如不遇。公子说，是不是这个道理？”

    “姑娘爽快。与人相交，自然是这样。”

    “既然如此，昨日你把那东西给我，与我既无亲故，又无承诺，我心中自然对你有所戒备。身为女子，在外难免需要自保，未告知与你身份，甚至撒谎隐瞒，你可曾懂得？”

    “在下并无半点责怪姑娘之意，若我是你，我也会这样做。”

    “那么，请你告诉我，你昨日究竟为何要赎回那典当之物？是要帮我，还是要害我？甚至于”，她走近一步，“还是公子与刚才那督察院副都御使之子关系匪浅，意欲合谋，谋害整个季家？”

    陶然看着她的眼睛，半晌道：“姑娘心思可真重，在姑娘看来，世上便没有因为一见倾心，就不忍相助的男子吗？”

    静堂未曾预料他竟会这样说，神色有些慌乱，眼神游移间脸面发烫，低下头不再看陶然的眼睛。

    见她这样，他走近一步，低下头看着她，轻声问道：“若我说就是这样，别无所图，你信吗？”

    她抬头：“不信。”

    “好”，陶然点点头退开，“我与那严公子的确相识，但要说交好，陶某心中未必这样想。严氏一族虽可未说是恶名在外，但副都御使严松仁为人冷酷，与忠臣良将多有交恶，这样的人，我又怎么会真心亲近？再者，陶某家眷初到京都，未有官籍，殿试大选，季丞相一言顶千金，我又怎会与他相对？”

    静堂闻言，心下觉得不无道理，神色才慢慢缓下来。

    一阵风吹过，她又禁不住咳了起来，越咳越烈，像是要把肺腑都呕出来。陶然实在不忍，上前替她轻轻拍了拍背。

    静堂抬头，仍咳了一阵，眼里呛出许多泪水，颤声问他：“你这样待我，也是因为我是丞相的女儿吗？”

    不知为何，陶然突然很想抱抱她。明明他今天才刚刚知道她的身份，何以她年轻至此，脆弱至此，怀疑至此。

    但他终究忍住了：“此处风大，姑娘疑惑既解，便快些回去吧。”

    静堂点点头，嘴中却道：“我想出去走走，公子可愿陪我一程？”

    他有些为难：“姑娘知道，五月初五便是殿选。今日行卷虽说是必要之举，但到底也耽误了太多时日......”

    “公子不必说了”，她打断，“既然如此，是我唐突了。愿陶公子鹏程万里，再得头筹之功。”

    语罢，她转身离开，走了不过三两步，却听身后人唤道：“今天晚上！今天晚上，我们一起去放孔明灯可好？”

    静堂停住，未曾回头，淡淡说道：“不好。”

    她嗓子发干发痒，慢慢走回落月阁。到阁中时，已全身冷汗，有些不可自控地发抖。

    梅若替她解衣，扶她上床，见小姐已昏昏欲睡，便捂嘴向墨香小声说：“快去请庄大夫，小姐恐怕得了热症，得赶快服药。”

    墨香退下后，梅若又问身边人：“大小姐可从宫中回来了？”

    那小丫头道：“已经回来了。但大小姐似乎精神不大好，已在自己阁中歇下了。”

    梅若点点头，又问：“晌午你可曾随二小姐出去？可见了什么人？遇了什么事？”

    “未曾。晌午我在阁中淘澄水池呢，想是墨香姐姐陪着出去的吧？对了，今晨晨起不是见过林娘子？”

    梅若思忖片刻：“你去告诉老爷夫人，就说林