这丫头，真是找打！”

    两人边闹，墨香边笑，不一会儿说道：“姑娘饶我！我有一言，姑娘可愿听？”

    静堂停下手来，嗔道：“有话快说，说完睡觉！”

    墨香安静下来，推心置腹地说：“墨香觉得，梅若姐姐虽处世精明，但在此事上，她说得不对。”

    她疑道：“如何不对？”

    “若要论门第，能比咱们家高贵的，一是右丞相府，再就是皇室。这第二条路，姑娘已经否了。至于这第一条，您是知道的，右丞相谢大人一向与咱们老爷不交好，他那两门公子，一个眠花宿柳不着调，另一个虽有些才干，但气焰旺盛，姑娘曾经说过，您是不喜欢的。”

    “谁说要嫁入他们家？那样的地方，纵是我终身不嫁，也看不上他们。”

    “这就是了”，墨香又掰着指头：“前岁建朝，去岁又没有殿选，提拔的新贵寥寥无几。算下来，如今当朝能叫得上名字的，都是十年征战时有从龙之功的功臣。他们的子孙，又多是姑娘儿时在军营的玩伴，知之甚熟，姑娘可有喜欢的？”

    静堂细细想来，摇了摇头。

    “再者，说句不怕姑娘恼的，姑娘的性子与寻常女子亦有些不同。若是寻个温糯听话的凡夫俗子，您定是不肯的。可若是，要寻个像左将军那样说一不二的，又恐怕不过几月就要和离。”

    她又点点头：“是这个道理。”

    “所以，就姑娘而言，一个性情稳定，又肯对你花心思，处处包容之人，才算得上是良配。其实，门第略次一些，于姑娘来说，倒是有益的。”

    “所以呢”，静堂问。

    墨香凑上前去，眨着大眼睛：“您觉得陶公子如何？”

    静堂白眼道：“又来了，我是那么容易被收买的人吗？”

    墨香不以为意：“我只问姑娘，陶公子连中两元，可算厉害？姑娘自己满腹经纶，若姑娘去科举，可能中这两元？”

    “自然是厉害，若换了我”，她细细思忖，“这不是可以相提并论的事。女子再有才华，但总无用武之处，自然不比一心致仕的男子，夜夜研读，日日肄习来得厉害。”

    墨香俏皮道：“那就是说，这陶公子有让姑娘高看之处了？”

    静堂不语，把眼神看向一边。

    “若运气好些，五月初五他再中一元，那必成新贵翘楚”，墨香推算，“若运气次些，也不至于落榜，单凭他连中两元，就已经能在朝廷立足了。虽说并无根基，与咱们家自是不能比的，但好在陶公子模样不错，现下又肯对姑娘花心思，怎么不算最合适的人选呢？”

    静堂道：“说到底，我没有那么急，也没有那么相信他，无论是他对季家的心思，还是对我的心思。”

    “这就要姑娘自己体会了。若是，那典当之事从此按下不表，无人知道，那至少可见，他对季家是没有构陷之心的。再者...姑娘觉得，今日这些灯火，加上昨日赎回的那扳指，约莫需要花费多少银两？”

    静堂略略盘算一番，只道：“不好说，但几百两总是要的，上千两也未可知。”

    她想了想，又道：“若这钱本是在他吃穿用度之内，倒也未尝奇怪。若是，他本身财力平平，却能有这么大一笔开销，那其心便可疑了。”

    墨香笑：“姑娘聪慧，正是这个道理。”

    静堂想了想，突然问她：“你说，要不咱们把这钱还给他？殿选之时，他若觉得父亲品评不公，会不会和咱们这笔糊涂账纠缠上？”

    “好呀”，墨香笑道，“姑娘倒是可以诚心诚意去一趟，但收与不收，是不是糊涂账，这我可就不好说啦。”

    严府，严忍冬亦在楼中夜观孔明灯火。桌上摊开了一副工笔画卷，上面画着一位桃衣女子，端立中央，身姿亭亭，不用细看便知是丞相府大小姐季静言。

    这话是他方才细细描摹的，此刻，他看向灯火通明的季府，心中暖凉交错，一时不明自己在想些什么。

    楼中门被吱呀一声打开，严忍冬回过头去，见父亲严松仁双手附背，神情严肃阴鸷地站在门口。

    他连忙拱手作揖：“父亲。”

    严松仁步伐缓重，大门重新被小厮锁起。他看一眼儿子桌上的画，不知怎地，突然甩开手大力一挥，一个耳光把严忍冬打倒在地。

    “人你不是杀了吗”，他沉声问，“现在他怎么回来了？”

    山野驿道间，敦睦亲王正携一队人马往皇城疾驰而去。

    他雷霆万钧，马首前绑着一个布袋装好的头颅，此刻已殷殷地往外渗血。

    敦睦亲王边飞马疾驰，边向身后大喊：“所有人都跟上！务必在寅时之前赶到崇天殿！ ”

    严府内，严忍冬脸颊发涨，嘴角流出汩汩鲜血，颤声道：“父亲明鉴，祝钦风已被我斩于剑下，头颅带回之时，由朝廷仵作亲验！他怎会活着回来？”

    季府中，灯火喧嚣，静