暮色中的城堡笼罩在一片沉郁的寂静里，壁炉里的火焰噼啪作响，映照着艾伦男爵年轻的脸庞。

    他手中摩挲着一枚黯淡的金币，目光投向窗外连绵的森林。

    那片曾为家族带来荣耀的金矿，如今只剩下废弃的矿道在风中呜咽。

    几代人的开采让地底的黄金彻底枯竭，领地的财政账簿上，赤字像藤蔓般疯狂滋长。

    “过滤……提纯……”

    艾伦无意识地喃喃自语。

    作为穿越者，他曾寄望于玻璃、香皂这些“金手指”扭转乾坤，却在抵达这个世界的第三年发现，这些物品早已通过南方商路传遍贵族圈。

    桌上调味的盐突然刺痛了他的视线。

    那些混着泥沙的灰色晶体，在城堡昏暗的光线下泛着微光。

    “对了，精盐！”

    他猛地起身，橡木椅腿与石质地面摩擦发出刺耳声响。

    记忆中领地东南方靠近迷雾森林的断崖处，父亲生前曾标记过一个天然盐洞。

    那里产出的岩盐虽杂质繁多，却蕴含着改变命运的可能。

    新的一天来到了。

    “男爵大人，南方商会的拉拉丝小姐到了。”

    老管家福柯低沉的声音打断了他的政务。

    老人枯瘦的手指紧张地绞着袖口。

    “小姐带来了五辆马车的物资，说是……说是吊唁威廉大人和大少爷的。”

    艾伦心中一震。

    这个名字像温暖的溪流淌过冰封的记忆。

    他快步走向前厅，石砌走廊里，挂毯上父亲身披铠甲的画像正无声注视着他。

    那位被誉为“骑士楷模”的威廉男爵，曾在十年前从贩奴强盗手中救下一个瑟瑟发抖的小猫娘，让她在城堡的花园里度过了整个童年。

    雕花橡木大门被推开的瞬间，一阵银铃般的笑声倾泻而入。

    穿着鹅黄色连衣裙的少女扑进他怀里，毛茸茸的虎斑纹尾巴在身后欢快地摇摆：“艾伦哥哥！”

    拉拉丝仰起的小脸上还挂着泪痕，琥珀色的兽瞳却亮得惊人。

    她身后的马车满载着燕麦、腌肉和亚麻布，最末尾那辆甚至装着两桶珍贵的蜂蜜酒。

    “父亲说这些是商会的心意。”

    她踮起脚尖替艾伦整理歪斜的领结，猫耳因紧张微微抖动。

    “听说哥哥的战争抚恤金还没到，这些物资至少能撑到秋收。”

    壁炉的火光在两人之间跳跃，映出少女脖颈间挂着的狼牙吊坠。

    那是当年艾伦用一只雪狼牙齿为她打磨的。

    “还记得吗？你说要教我骑马，结果把我摔进泥坑里。”

    拉拉丝突然笑出声，尾巴尖扫过艾伦的手背，带来一阵微麻的痒意。

    “是你非要学骑士冲锋。”

    艾伦握住她微凉的手，指腹摩挲着她掌心因常年记账而生出的薄茧。

    十年前那个躲在盔甲架后偷吃点心的小不点，如今已是能独当一面的商会继承人。

    父兄战死沙场时，剩下的部队退守边境线。正是拉拉丝的商人父亲连夜调度三十车粮草，才让濒临溃散的赤旗军团守住了防线，没让伦巴第人反咬帝国一口肉。

    “盐。”

    艾伦突然开口，目光灼灼地盯着少女。

    “我需要你的商路，把最纯净的盐卖到帝都去。”

    他将盐洞的位置和提纯工艺和盘托出，看着拉拉丝的猫耳因兴奋而高高竖起。

    “艾伦哥哥要做精盐生意？”

    少女的爪子轻轻搭上他的手腕，粉色肉垫带着温热的触感。

    “迷雾森林的盐洞……那里的盐晶不是带着苦味吗？”

    “用泉水反复过滤，再用木炭或石灰吸附杂质。”

    艾伦从怀中取出一小包晶莹的白色颗粒，那是他用城堡厨房的陶罐做的试验品。

    “你闻，没有丝毫苦涩。”

    拉拉丝的兽瞳骤然收缩，尾巴在身后剧烈地摆动起来。

    她抓起一小撮盐撒进嘴里，惊喜地眯起眼睛。

    “比王都贵族用的海盐还要纯粹！艾伦哥哥，我们合作吧！”

    她突然凑近，毛茸茸的耳朵几乎蹭到他的脸颊。

    “商会负责运输和销售，利润我们七三分……不，你六我四！”

    月光透过彩绘玻璃窗，在石地上投下斑斓的光斑。

    艾伦望着少女认真的侧脸，突然想起七年前那个雪夜，小猫娘蜷缩在他的壁炉前，用尾巴盖住两人的手，轻声说“等我长大了就嫁给艾伦哥哥”。

    如今她真的回来了，带着足以拯救领地的希望。

    “合作愉快，拉拉丝小姐。”