昏乡丁换班之时偷偷渡河。”张喜喜摊开简图核对方位，“官渡日落便封船，咱们在此处等到黄昏，悄悄沿河岸往下游走，避开巡丁视线。”

    两人不敢久留官渡河滩，借着流民混乱的掩护，沿着河岸芦苇丛缓缓下行。汾河两岸长满一人多高的青芦，枝叶繁茂，恰好遮蔽身形，一路弯腰矮身，时刻留意巡防乡丁的动向。走了约莫两刻钟，远远看见河湾僻静处停着一叶窄小木船，船头坐着一位须发花白的老艄公，正低头修补船桨，此处便是樵翁所说的私渡。

    张喜喜上前几步，放低声音与艄公交涉：“老艄公，我兄弟二人想要渡河去往西岸，不知船资多少？”

    老艄公抬眼扫了二人一眼，目光在王爱花纤细的体态上停顿片刻，并未多问，只是伸出三根手指：“三文钱一人，日落之后开船，此处无乡丁看守，但水流急，小船不稳，不许高声喧哗。若是被官渡巡丁撞见，我也只能弃船自保。”

    张喜喜立刻从包袱夹层摸出六枚铜板递过去，艄公收好铜钱，示意二人躲进岸边芦苇深处等候，待到官渡方向传来收船鸣哨，再登船渡河。

    两人钻进茂密芦苇丛，静静等候黄昏降临。河面晚风渐凉，芦叶沙沙作响，远处官渡的人声慢慢消散，巡丁收拾长矛返回巡防棚换班，河滩彻底安静下来。老艄公抬手招呼二人，两人快步走出芦苇，轻步踏上窄小船板。

    木船摇晃，顺着河水缓缓驶向对岸。汾河浪涛翻涌，船身在水波里上下颠簸，王爱花本就体虚，一阵眩晕袭来，险些栽进河水，张喜喜连忙伸手牢牢揽住她的腰，让她靠在自己身侧稳住身形。

    “坐稳了，河心水流最急，切莫乱动。”老艄公撑着长篙，慢悠悠开口，“看你们二人模样，不像是太行山逃荒的，倒像是本地躲祸之人。东岸乡公所到处张贴画像，搜寻平安村出逃的一男一女，你们莫不是那两个孩子？”

    一语戳破实情，张喜喜心头一紧，正要开口遮掩，老艄公却摆了摆手，眼底并无恶意，反倒带着几分同情：“不必惊慌，我活了大半辈子，看透东岸王老财仗势欺人。前几日有樵翁来我这里，特意托我，若是遇见一对逃难少年男女，多照拂一二，想来便是你们。”

    原来南山樵翁下山换盐时，早已料到二人渡河口会遇阻碍，提前寻私渡艄公打过招呼，暗中留下情面。王爱花闻言心头一暖，连日来漂泊受困，屡屡得善心人相助，眼眶微微泛红。

    “多谢老艄公体恤，也劳烦樵翁费心。”张喜喜拱手道谢。

    “那王老财在河东一手遮天，河西归另一位乡绅管辖，两乡素来不和，西岸官府不买他的账。你们到了对岸，往西边的青石镇走，镇上多外来流民、游医手艺人，隐姓埋名，轻易不会被追查。”老艄公撑篙的动作不停，细细叮嘱西岸路况，“只是青石镇外常有山匪拦路抢劫，入夜不可独行，最好寻同乡流民结伴落脚。”

    说话间，小船稳稳靠上汾河西岸滩涂。两人登岸，回身对着老艄公深深作揖，转身踏上西岸土地。脚下泥土与河东并无两样，可跨过一道汾河，便彻底脱离王老财的势力范围，连日压在心头的巨石，总算轻了大半。

    西岸河滩少有巡丁，往来皆是赶路的流民商贩，氛围松弛许多。两人循着艄公指引的小路，朝着青石镇方向慢行，天边落日沉进山尖，余晖将河面染成一片赤红。

    走了不足一里，路边岔道忽然冲出五名持刀山匪，拦在路中央，个个衣衫破烂，面露凶光，为首大汉手持钢刀，厉声呵斥：“此路是我开，过路之人留下全部银钱干粮，否则别想从此处经过！”

    张喜喜迅速将王爱花护在身后，一手握紧随身柴刀，包袱紧紧护在怀中。两人仅剩少量铜板与半袋粗粮，是往后几日全部口粮，一旦被抢，在陌生的西岸寸步难行。

    “我们只是逃荒子弟，身上并无多少财物，只求壮士行个方便。”张喜喜沉声开口，目光警惕盯着几名山匪。

    为首匪首嗤笑一声，挥刀上前：“少装穷！看你们包袱鼓鼓囊囊，定然藏有干粮银钱，再不主动交出，便动手伤人！”

    两名匪徒一左一右包抄上来，伸手就要抢夺包袱。张喜喜侧身避开，挥柴刀格挡，可对方人多势众，双拳难敌四手，片刻便被逼得步步后退。混乱之间，一名匪徒伸手推向身后的王爱花，她本就体虚乏力，脚下一滑，直直摔在土路上，后脑结痂的伤口重重磕在碎石上，一阵剧痛袭来，鲜血瞬间浸透布条。

    “爱花！”张喜喜见状红了眼眶，顾不得身前匪徒，转身冲到少女身旁将她扶起。

    匪首见二人分心，举刀便朝张喜喜后背劈来，千钧一发之际，远处传来一阵杂乱脚步声，十几名青石镇护庄民丁举着火把快步赶来，厉声喝止山匪。山匪见庄丁人多，不敢久留，骂骂咧咧钻进两侧山林逃窜而去。

    带队的庄头走上前，见王爱花后脑渗出血迹，连忙取出随身金疮药递过来：“方才听闻山道有匪