“鼎爷，我不行的，我——”

    二牛下意识地想要拒绝，但鼎爷却没再多说什么，只是拍了拍他肩膀，边走进了里屋。

    看着消失在门帘后的背影，二牛站在堂屋里站了好一阵子，脑子里乱成一团。

    先不说李二蛋和张老三是和元大佬齐名的人物。

    双方还都请了外援，传闻都是真正沾过血的狠角色。

    而他不过是元老大屁股后面的一个跟班。

    二牛不觉得自己有能力代表桥北，更加无法理解鼎爷这么做的用意。

    可事到如今，他已经别无他选了。

    二牛叹了口气，转身出了堂屋。

    不管想不想得透，明天就是马会，在那之前还有一件事他必须去做。

    地窖在院子西北角，入口是一扇朝上的木门，门闩上挂了把老铜锁。

    守在门口的年轻人看到二牛过来，识趣地退到一边。

    二牛拉开锁推开门，顺着石阶走下去。

    煤油灯的火苗在墙壁上投出一圈昏黄的光，元老大靠坐在墙角，一只手搭在膝盖上，手腕上被鼎爷捏过的地方肿起一圈青紫。

    他听见脚步声抬起头，看清是二牛，嘴角扯了一下。

    “怎么，来看你大哥的笑话？”

    “我给你带了点药酒。”

    二牛蹲下来，把一个小瓷瓶放在元老大手边，“手腕上的伤得揉开，不然明天肿得更厉害。”

    “明天？”

    元老大没看那个瓷瓶，盯着二牛的脸，“明天就是三方马会，鼎爷让你替我了，对不对？”

    二牛没说话，元老大却从他的沉默里读出了答案，忽然笑了起来。

    那笑声在地窖里显得格外刺耳，笑完了，他往后一靠，后脑勺抵在墙上。

    “好，好得很，我跟了他这么多年，他说关就关，说换就换，你倒好，捡了个现成的便宜。”

    “李二蛋找了羊癫疯，张老三搭上了北海龙王，这是他们的不对，但是大哥你也不能找薛九——”

    “我为什么不能找薛九？”

    元老大的声音陡然拔高，“李二蛋能做，张老三能做，就我不能做？”

    “他们可以勾结外人，我元老大就得老老实实守着那个破规矩？这南乡早就不是他一个老东西说了算的时候了！”

    “李二蛋靠着羊癫疯的人马壮了多少？张老三从赵镇海手里拿了多少家伙？”

    “我呢？我守着桥北的规矩，守着老不死定下的破条例，结果就是眼睁睁看着他们两家越来越强，我的人越来越少！”

    “当然，我可以不联合外人，只要他教我功夫，可他教了吗？教了吗！”

    “鼎爷一定是有苦衷的——”

    “他这个老不死能有什么苦衷？”

    元老大一拳砸在地上，手背上的青筋根根暴起，“我们桥北这么多后生，南乡这么多后生，两代人没有一个有那个狗屁习武根骨？”

    “他不传武功，就是怕我们学成了反他，他就是想当一辈子土皇帝！”

    “大哥！”

    二牛的声音也高了起来，“你忘了小时候鼎爷怎么教我们的？”

    “他从来没藏过私，我们练的那些基本功全是老爷子一招一式教的，只是再往上——”

    “再往上他就不教了。”

    元老大接上他的话，声音冷了下来，“二牛，你别替他说话了，你什么都不知道，你只知道跟着我，跟着他，像条老实的狗一样。”

    “现在这条狗终于捡到了骨头，要替桥北出战了，你高兴吗？得意吗？是不是觉得我姓元的倒了，你二牛就能上位了？”

    二牛腾地站起来，握紧拳头。

    他看着靠在墙角的元老大，张了张嘴，想说他不是狗，想说鼎爷不是那种人，想说他从没想过要取代大哥的位置。

    但他什么都说不出来。

    元老大已经被愤怒彻底蒙了眼，现在说什么都听不进去。

    他转过身朝石阶走去，每一步都踩得很重。

    身后元老大的声音像鞭子一样抽过来。

    “走吧！去给老东西当狗吧！你记住，你今天能站在起跑线上，不是因为小子有多大本事，而是因为你这王八蛋把老子给卖了！”

    二牛停在石阶中段，没有回头。

    他站了很久，然后继续往上走。

    推开地窖门，阳光刺得他眼睛一阵发酸。

    他把门闩挂上，在门口站了片刻，深吸了一口气。

    就在这时，准备出门的楚南和江映雪正好经过。

    “二牛？”

    楚南看他脸色不太好，问道：“出了什么事？”

    “没有没有。”

    二牛抬手抹了把脸，硬挤出一个笑来，“小爷，小奶奶，你们