已经死了的谭四爷，此刻正活生生地站在他面前。

    “阿年。”

    谭四爷开口了，声音低沉而平静，像是深夜里的江水，表面波澜不惊，底下却暗流涌动。他迈步走进灵堂，走进了烛火能够照亮的范围。一张方正的脸，嘴角带着一丝淡淡的笑意，正是陈耀年记忆中的模样。

    “四爷……您……”陈耀年的声音有些发涩，他想要站起来，却发现双腿发软。

    “别慌。”谭四爷摆了摆手，在供桌旁的椅子上坐了下来，那姿态随意而自然，仿佛他只是出了一趟远门，刚刚回来，“我时间不多，有些话要跟你说，你仔细听着。”

    陈耀年深吸一口气，强迫自己镇定下来。他盯着谭四爷的眼睛，那双眼睛里没有恶意，只有一种深沉的凝重。

    “四爷请讲。”

    谭四爷沉默了片刻，像是在整理思绪，然后缓缓开口，声音低沉而有力：

    “阿年，你知不知道，现在的世道，已经到了什么地步？”

    陈耀年摇了摇头。

    “我在青帮二十三年，见过满清倒台，见过袁氏称帝，见过军阀混战，见过洋人瓜分。我以为这世道再乱，也乱不到哪儿去了。可我错了。这世道，比我想的要乱得多，也要险得多。”

    谭四爷的目光越过陈耀年，望向窗外的夜空，那里乌云蔽月，一片漆黑。

    “北方，关外，有异种作乱。不是普通的水鬼山魈，是大规模的、有组织的异族。它们从长白山深处出来，昼伏夜出，专吃人畜。张雨亭的部队跟它们打过几仗，死伤惨重，最后不得不退守山海关。那些东西，不是人力能轻易抗衡的。”

    陈耀年的眉头皱了起来。异种作乱——他在码头上听过一些传闻，但一直以为是夸大其词。可从谭四爷口中说出来，分量完全不同。

    “南方，革命党和北洋军还在打。表面上南北和谈，实际上各怀鬼胎。各省每个月都有仗打，死的人比瘟疫还多。那些当官的，为了地盘和利益，什么都可以拿来交易，唯独不把老百姓的命当命。”

    谭四爷的声音更沉了些。

    “西边，各国洋人都在盯着咱们这块肥肉。表面上是在租界里做生意，背地里都在扶植自己的势力。许问昌跟洋人勾结，你以为只是卖鸦片那么简单？洋人给他提供军火、提供情报，甚至提供那种……诡异的力量。”

    陈耀年心中一凛，脑海中闪过伶俐鬼纸条上的话——“许问昌的影子会变成恶鬼吃人”。

    “青帮内部，更是一团乱麻。”谭四爷冷笑了一声，“你白天看到那五位家老了？白崇远、沈伯棠、赵铁掌、宋怀远、铁敬山，他们五个，哪一个是真心为青帮着想的？白崇远想做总舵主，沈伯棠想扩大自己的地盘，赵铁掌想保住自己的生意，宋怀远想讨好洋人，铁敬山想投靠袁大头。五个人五条心，谁也压不住谁，这才拿谭四的位子当棋子摆弄。”

    “所以，阿年，你要记住——”谭四爷直视着陈耀年的眼睛，目光如炬，“在这个乱世，唯有变强，才有可能生存。拳头不够硬，脑子不够快，底牌不够多，迟早被人吃得骨头都不剩。”

    陈耀年握紧了拳头，指节捏得咔咔作响。

    谭四爷的目光忽然柔和了下来，像是想起了什么往事。

    “阿年，我跟你说句实话。我谭四一辈子没结过婚，没有儿女。手下的人，有的贪财，有的怕事，有的野心太大，没有几个是靠得住的。你不一样。”

    “你从山东扒火车来浦海，在码头上扛包，一步一个脚印走到今天，吃了多少苦，我心里有数。你为人正直，不欺压弱小，对兄弟讲义气，对长辈有孝心。这些，我都看在眼里。”

    陈耀年喉头一紧，想要说些什么，却发现自己说不出话来。

    “我谭四虽然不是什么好人，但也知道，青帮要想在这个乱世里活下去，需要你这样的人。”谭四爷顿了顿，“所以，我这些年攒下的家底，全留给你。”

    他从袖中取出一把黄铜钥匙，递给陈耀年。那钥匙不大，做工却很精致，钥匙柄上刻着一个“谭”字，在烛光下泛着幽幽的光泽。

    “后山，有一处地窖。我当年买下这座宅子的时候，就看中了那个地方。地窖共有三层，第一层是我这些年攒下的钱财——银元、金条、洋钞，足够你花用几年。第二层是我搜集的武学功法和丹药，有的花钱买的，有的跟人换的，有的……从死人身上扒下来的。你的底子不错，但还远远不够。把这些功法练好，你才有资格在这个乱世里活下去。”

    谭四爷的眼中闪过一丝深意。

    “至于第三层……”他停顿了一下，“那里放着一件东西，是我当年在关外偶然所得。我不知道它是什么，但它有一种奇特的力量。我参了多年，始终没能参透。但我有一种直觉，那东西，可能比上面两层所有的东西加起来都要重要。至于你能走到哪一层，能从中得到什么，就看你的造化了。”