初是星时自己，每遇到了陌生市集，为了弥补内心不安，就主动去搜罗些新鲜玩具，陆陆续续竟买了半车；再是阿木看错了图跑错了路，虽然他说了无数遍这地图的标记点也变了，不能全赖他；后又是遇上了几场急阵雨，道路泥泞实在难行，急得星时恨不得用水法开路却被小火以不要引人注目、招惹麻烦为由强行按下。各种不顺不一而足，然而最耽误时间的，竟是阿翠——

    原来车上备的果干蜜饯点心皆是闲暇的零嘴，阿翠一再要求夜晚必须住店，凡住店她必亲自采购当地最新鲜食材亲手给星时烹饪餐食，一次做好第二天一行人一天三顿的饭并用食盒保存好，才能再出发。

    就是这找合适住店、采买食材找鲜鱼和烹饪的过程格外费时。

    时刻对照地图参照物，在发现两个整天只走完了全程的五分之一后，星时终是忍不住急得和阿翠发起脾气来：“阿翠，我求求你！不要每天都现做饭了！咱们抓紧赶路吧！我即使半个月不吃东西都不成问题！”

    “世子你急什么？”阿翠此时手上正拿着菜刀处理鱼，动作十分麻利，“你不是想去沛山看募兵大选吗？听说这事儿得持续两三个月呢，好饭不怕晚，高低误不了你的！”

    “不……不要。阿翠！拜托你！我真的，急！咱们随便在路上买点儿吃食垫垫肚子忍……一忍……也是可以的！婆婆说过这路程其实三天就够了！”

    阿翠听了，咔得一声剁掉了鱼头，目光灼灼回瞪，气势之足怔得星时一抖。

    “婆婆和我说了，您不就是仰慕寻将军想见他一面吗？”阿翠道，“晚去几天，他能飞了不成？就算天塌下来，也要好好吃饭！”

    “不仅是吃饭，大家还要每天沐浴休息！”

    “四五天不吃东西……饿脱了相，一行人浑身臭哄哄地去见寻将军，”星时敏感地留意到当阿翠说出将军别称时，竟罕见露出些少女的羞涩，既而愤慨道，“您能拉得下这个脸，我们可不行！”

    星时本还想开口讨价，却被小火一把拉住手臂、又捂上了口，憋得星时眉毛乱跳一阵，终是脚一跺地，闪回客栈自己屋里找了个角落蜷着身子，忍了。

    小火见星时于暗处怀抱木盒一脸委屈、山根处缩成了核桃纹儿，不禁又笑道：“你宽宽心，最不济就是晚七天。阿翠姑娘说得也对，你得拿出最好的状态去见她啊。大家都以为你只是出来夏游，当然悠闲，速度自然冲不起来。”

    “他们好多人估计和小豆子一样，平时都出不了丹橘府；又有女眷，本来身子也弱。你就替大家想想，别‘急行军’了。”

    远方边境大帐，渺尘拿了文书递放在苏莫书案前，问道：“明天沛山募兵，今年咱们也好多人到了年纪上书致仕了，您去吗？”

    “不去，麻烦。你带几个人去吧，随便挑一挑就行。”

    渺尘察觉苏莫自查出刺杀一事后情绪一直低迷，便执意想让她去散散心，遂笑道：“我等凡夫俗子，哪比得上将军巨眼英雄。反正现下这边也无急事，您就当是去检查山谷那套机关也行啊，都四五年没修了。”

    苏莫后仰在交椅上闭目沉思，半晌答道：“好。一起玩儿去。再带几个人。”

    恍恍惚惚，明明心中分外焦灼却要表面上风轻云淡，狠下心来耐了五六日，星时累得都要形神分离、全身虚脱了。

    及至马车接近了沛山山谷，眼见着四周草木多了起来，景色愈发苍翠欲滴，星时的心才又亮了起来。同车的阿翠见星时呆望着马车窗外，眼睛直勾勾地前奔，好笑得催阿木驾快些，别一会儿世子的魂儿再跟丢了。

    颠簸疾驰一路，终是到了标定的山谷入口处，星时下了车竟膝盖一软向前扑去，众人没有预料，他就自己跌到了地上。

    “不是吧，又来？！这荒郊野外，上哪儿给你找拐杖？”小火嗔怪。

    星时低头看地，自己也是着急，努力想站起身来，可双腿又不听使唤地发抖，“……怎么……”

    “星时！男人见女人得‘硬’起来，不能软啊！”小火强忍笑意，扬声怒骂。

    阿翠眼疾手快，麻溜地奔到最后一辆马车上，一阵翻找，再跑回来时，手上竟真多了一副拐杖，笑道：“你要想要轮椅，我也备了！”

    星时抬头望去，一脸感激之色压过了羞赧，忙伸手接了杖，用两腋支着，站了起来。

    一行人到了沛山山谷口，竟是一险峻峡谷，唯见谷中清幽，山口越往里越窄，谷底有小溪潺潺，刀削般乌黑的石壁上青苔满生，石壁顶端生着松柏怪树苍老遒劲，谷中白雾弥漫一眼望不到头，且有清凉之风吸入，一时寒意逼人。

    星时耳灵，隐隐听得山谷里有机关运作之声。

    山谷旁边有一不起眼的木屋，一老者见有人前来，遂急急跑来，只见他头戴斗笠，一身灰衣发旧，脚上穿着麻绳编的草鞋，花白胡须，颤声道：“来人……可……可是前来应……应选的？”

    见这老者身形憔悴、骨瘦如柴、吐