杨明上前深一揖，从怀中掏出那串铜钱，双手奉上，朗声道：“先生，弟子不辱使命。五百文钱在此，请先生过目。”

    陶潜连眼皮也未抬，将竹简卷了搁在案上，接过那串铜钱掂了一掂，随手便撂在桌角，开口道：“成了。做得不差。”

    杨明等了片刻，见先生并无清点之意，心中微觉意外。

    陶潜抬眼望了他一眼，笑道：“你以为老朽当真在意这五百文钱？你不该将他带来给老朽查看的，本就是让你补贴家用，赚多赚少皆凭你的本事，待会儿叫空山客将钱给你驮回家去，你爹砍柴辛苦，莫叫他白忙一场。”

    杨明张了张嘴，终是没说什么，只躬身应了。

    他在先生对面的石凳上坐了，犹豫了一息，便将山下之事一五一十说了出来，那些街坊邻里如何得知消息，如何登门打听，又如何央求父亲引荐，想将自家儿子也送上山来求学。

    “……张屠户家的狗儿，刘大牛家的大小子，东头赵家的二蛋，林林总总少说也有五六个。”杨明说罢，小心翼翼觑着先生面色，“弟子不敢替先生应承，只说先问过先生的意思再回话。”

    陶潜端起那半盏凉茶饮了一口，将茶盏搁下，抚了抚颌下白须，神色甚是寻常，道：“要来便来罢。老朽这山上冷清了几年，多几个毛头小子也好热闹些。”

    杨明闻言大喜，忙道：“当真？先生当真肯收？”

    陶潜斜他一眼，道：“老朽说话何时打过诳语？只是有言在先，来者不拒，去者不留。学不学得出名堂，全看各人资质造化，老朽不包他们成龙成凤。束脩照旧，一条肉干足矣，旁的不收。”

    杨明起身便拜，连道了三声“多谢先生”。

    他心中已在盘算，若将这消息带回去，那几户人家不知该怎生欢喜。

    他拱手道：“弟子这便下山去与他们带话，省得叔伯们悬心等着。”

    陶潜点头应允道：“去罢。叫空山客与你同去，顺道将那串钱带回你家中。”

    说着朝院中扬了扬下巴。

    那白鹿似通人言一般，闻声便自槐树下站起身来，抖了抖周身皮毛上沾的落叶，慢步踱到堂前阶下，碧幽的眼珠子望着杨明。

    杨明将那串铜钱用布包了，系在白鹿颈下的皮带上，拍了拍鹿首，笑道：“走罢，空山客，下山去。”

    白鹿甩了甩尾巴，率先往山道上行去。杨明紧随其后，一人一鹿沿着湿滑的石阶拾级而下。

    秋雨方歇，树梢上犹有水珠子滴落，打在石阶上啪作响。

    杨明瞧着前头白鹿那一身雪缎似的皮毛，竟连一点泥渍也未沾着，心中啧称奇，快走几步凑上前去，笑嘻嘻道：

    “空山兄，你我同在先生门下也有一年了，说起来也算是师兄弟。你是先来的，我该叫你一声师兄才是。”

    白鹿连耳朵也未动一，四蹄不疾不徐，只顾自家走路，瞅都不瞅他一眼。

    杨明不以为忤，又道：“师兄，这山路又陡又滑，我这腿脚到底不如你四条腿稳当。你好歹驮我一程，也不枉我平日给你顺毛梳背的情分。”

    白鹿这才停了步子。

    它回过头来，那一双碧幽的眼珠子上下打量了杨明一回，目中分明带着三分不屑、七分嫌弃，仿佛在说：就你？也配骑我？

    那眼神简直比城里学堂的老夫子瞧见交白卷的学生还要鄙夷几分。

    杨明瞧见这副神态，非但不恼，反倒咧嘴笑了，双手一摊，道：“果然如此。”

    他早料到这白鹿不肯的。

    想当初他头一年上山，不过七八岁的毛头小子，见了这通体白玉般的鹿，欢喜得了不得，伸手便要去摸，那白鹿将脑袋一偏，闪了他个空。

    他不死心，又拽着鹿角要往背上爬，白鹿轻一甩，便将他掀翻在地，然后头也不回地踱到槐树下卧了去，眼皮子都不再掀一掀。

    此后一年，杨明没少在这白鹿跟前献殷勤。

    喂它吃山果，它嗅一嗅便扭头走开；拿草绳编了个笼头想套上去骑，它只消一个眼神，便叫杨明自家讪收了手。

    这家伙高傲得紧，寻常草料不吃，只饮清泉、啃那山巅上的灵芝嫩叶；白日里不是卧在树下养神，便是独自攀上峰顶对着落日站半个时辰，也不知在想些什么。

    杨明心中早有计较，这哪里是什么寻常鹿？分明是个成了气候的精怪。

    他从前也与先生提过一回。

    那日他正劈柴，见白鹿立在院中仰头望天，姿态端凝，与庙中神像一般无二，便搁了斧头跑去问陶潜：“先生，空山客莫不是个妖怪？”

    陶潜正在院中晒书，闻言连头也未抬，只道：“何出此言？”

    杨明掰着指头道：“其一，它通人性，我说什么话它分明听得懂；其二，它择食，寻常草料不屑一顾；其三，它独来独往，从不与山中别的走兽为伍。三样并在一处，岂非妖怪？”